הערת העורך: דר.
למרות שחלון ההשקה לטיול חזרה למאדים נסגר אתמול (21 בנובמבר 2011) כאשר בדיקת הפובוס-גרונט הרוסית עדיין מסתובבת במסלול כדור הארץ הנמוך, טיסה לכיוון אחד לכוכב האדום תתאפשר לעוד כמה שבועות. בעוד מהנדסים רוסים מנסים בטירוף ליצור קשר עם הגשוש הדומם, מדענים מהניסויים Yinghuo-1 ו- LIFE מגלים תקווה שהם עדיין יוכלו להשלים את משימותיהם, או אולי אפילו גרסה שונה של הניסויים שלהם.
הושק ב -9 בנובמבר לאיסוף דגימת שטח מהגדולה מבין שני הירחים הגדולים של מאדים, פובוס, הייתה אמורה לשפר את החללית בת 13 הטונות ממסלול החניה הראשוני שלה הנמצא בשמי כדור הארץ תוך שעות לאחר שהגיעה לחלל, כאשר המנוע של פרגאט העליון שלו הבמה לא הציתה. מחשבה שחזרה למצב בטוח, פובוס-גרונט טסה ישר ומתאימה את תקופת מסלולו מדי פעם באמצעות מנועי מותחן קטנים. בעוד שתמרון זה האריך את משך הזמן בו יכול הגשש להישאר בחלל לפני כניסתו מחדש לאווירה של כדור הארץ, מבקרי הקרקע נאבקים על יצירת קשר תקשורתי.
לו התרחשה התקלה צעד אחד קדימה אל תוך הטיסה - לאחר כוויה ראשונה של פרגאט הייתה העלאת האפוגי (הנקודה הגבוהה ביותר) של מסלול החללית לגובה של כ- 4,170 ק"מ - התזמון והגיאומטריה בין משדרים כבולי אדמה ואנטנות החלליות היו הופכות את איתות כלי השיט למשימה ישר קדימה. אבל כשגרנט מקיף הרבה יותר נמוך (ובכך נע הרבה יותר מהר ביחס לקרקע), ועם אנטנה שיכולה לקבל את האות שהופרע בחלקו על ידי מיכל דלק שהיה אמור להיפטר לאחר שריפת פרגאט הראשונה, יש לבקרים רק כמה דקות בכל פעם לנסות תקשורת. מכיוון שהחללית לא תוכננה לתרחיש זה, יכול להיות שתלוי תשומת לבה תלוי בסיכוי לקבל את האותות כלפיה בזווית לא סבירה. במילים אחרות, השבת השליטה בפובוס-גרונט עשויה להיות עניין של מזל.
אבל אם המזל הוא גורם להחלמת החללית, ייתכן שהארכת הזמן הצפוי שלה במסלול בגלל ירי זעקה עשויה להועיל. ככל שיש יותר זמן לבקרים לנסות ליצור קשר, כך יגדלו הסיכויים שהם יתמזל מזל בשלב מסוים לפני שהכלי השבת יחזיר את האווירה.
אולם אם זה אמור לקרות, לאן על הגשוש לנסוע? נכון לאתמול, היא כבר לא תוכל לעבור למאדים, לנחות על פני פובוס, לגרוף דגימה של 200 גרם לקפסולת החזרה שתוכננה במיוחד, ועדיין יש לה חלון להצגת הקפסולה על מסלול חזרה אל כדור הארץ. בשבוע שעבר נדונה במשימת ירח כאפשרות.
אך כפי שמציין סיפור שפרסם אתמול שירות החדשות הרוסי ריה נובוסטי, חלון ההשקה למאדים למלאכה שאינה צריכה לחזור לכדור הארץ נותרה פתוחה. במקרה של מעבדת המדעים של מאדים של נאס"א עם הכומר "סקרנות", למשל, חלון השיגור למאדים פתוח עד 18 בדצמבר.
משמעות הדבר היא - אם מתקיימת תקשורת עם גרנט - ניתן היה להפעיל את הפובוס-גרונט על מסלול למאדים. זה לא יתמוך במטרה להחזיר מדגם מהשטח הפובוסי. עם זאת, מכיוון שמבחן Yinghuo-1 של סין מונע בחזרה על החללית למסירה למסלול סביב מאדים, המשימה שלה לפחות לא תושפע מהיעדר טיסה חזרה.
ואז יש את הפובוס-LIFE של האגודה הפלנטרית. מטרת פרויקט זה היא ללמוד את השפעות הסביבה הבין-פלנטרית על אורגניזמים שונים במהלך טיסה ממושכת בחלל מעבר לחגורות הקרינה של ואן-אלן, המגנות על אורגניזמים במסלול כדור הארץ נמוך מכמה מהמרכיבים החזקים ביותר של קרינת החלל. אם הדגם הביולוגי המכיל את אורגניזמי LIFE נוסע לכיוון אחד למאדים, זה לא יעזור לניסוי. אך יתכן וניתן לזרז את כמוסת ההחזרה כאשר החללית נמצאת במסלול גבוה סביב כדור הארץ, לפני שהכוויה הסופית ששילחה אותה לעבר מאדים הושלמה. אם זה יקרה, קפסולת ההחזרה - אשר ממילא לא הייתה נחוצה למשימת מאדים חד כיוונית - עשויה להיות מוגדרת על מסלול שמוביל אותו מעבר לחגורות ואן אלן במשך חודשים ארוכים, או יותר זמן, אך בסופו של דבר לוקח אותו חזרה ל כדור הארץ. אם כן - וכרגיל, אני מדגיש את "IF" - הקפסולה עשויה לבצע את הכניסה מחדש והנחתה שהיא תוכננה לעשות, נוכל לשחזר את המודול הביולוגי שלנו וללמוד את האורגניזמים כמתוכנן.
