קרדיט תמונה: האבל
המהדורה האחרונה שפורסמה מטלסקופ החלל האבל היא של "ערפילית הרוחות הקטנה"; a.k.a. הערפילית נוצרה כאשר כוכב כמו השמש שלנו נכנס לשלבים האחרונים של חייו וגירש את השכבות החיצוניות שלו לחלל. הזוהר נגרם כתוצאה מהאור האולטרה סגול הזורם מהכוכב ומחמם את הגז והאבק שמסביב.
טלסקופ החלל האבל של נאס"א השיג לאחרונה תמונות של הערפילית הפלנטרית NGC 6369. אובייקט זה ידוע לאסטרונומים חובבים כ"ערפילית הרפאים הקטנה ", מכיוון שהוא מופיע כענן רוח רפאים קטן סביב הכוכב המרכזי הקלוש הגוסס. NGC 6369 שוכן לכיוון קבוצת הכוכבים אופיוכוס, במרחק המוערך כ- 2,000 עד 5,000 שנות אור מכדור הארץ.
כאשר כוכב בעל מסה דומה לזו של השמש שלנו מתקרב לסוף חייו, הוא מתרחב בגודל להיות ענק אדום. שלב הענק האדום מסתיים כשהכוכב מגרש את שכבותיו החיצוניות לחלל, ומייצר ערפילית זוהר קלוש. אסטרונומים מכנים חפץ כזה ערפילית פלנטרית, מכיוון שצורתו העגולה דומה לזו של כוכב לכת כאשר היא נראית באמצעות טלסקופ קטן.
תצלום האבל של NGC 6369, שצולם במצלמה הרחבה הפלנטרית 2 (WFPC2) בפברואר 2002, חושף פרטים מדהימים על תהליך ההזרקה שאינם נראים מטלסקופים על הקרקע בגלל הטשטוש שמייצרת האטמוספרה של כדור הארץ.
גרעין הכוכבים השרידים במרכז שולח כעת מבול של אור אולטרה סגול (UV) לגז שמסביב. הטבעת הכחולה-ירוקה הבולטת, כמעט בקוטר שנת אור, מסמנת את המיקום בו אור ה- UV האנרגטי הפשיט אלקטרונים מהאטומים בגז. תהליך זה נקרא יינון. בגז האדום במרחקים גדולים יותר מהכוכב, בו אור ה- UV פחות אינטנסיבי, תהליך היינון מתקדם פחות. עוד יותר מחוץ לגוף הראשי של הערפילית, ניתן לראות קלפי גז חלשים יותר שאבדו מהכוכב בתחילת תהליך הפליטה.
תמונת הצבע הופקה על ידי שילוב תמונות WFPC2 שצולמו באמצעות פילטרים שמבודדים אור שנפלט על ידי שלושה אלמנטים כימיים שונים בדרגות שונות של יינון. הטבעת בצורת הסופגנייה הכחולה-ירוקה מייצגת אור מאטומי חמצן מיוננים שאיבדו שני אלקטרונים (כחולים) ומאטומי מימן שאיבדו את האלקטרונים הבודדים שלהם (ירוק). אדום מסמן פליטה מאטומי חנקן שאיבדו רק אלקטרון אחד.
השמש שלנו עשויה להוציא ערפילית דומה, אך לא למשך 5 מיליארד שנים נוספות. הגז יתרחב מהכוכב במהירות של כ -15 מיילים לשנייה, ויתפזר לחלל הבין-כוכבי לאחר כ -10,000 שנה. לאחר מכן, גחול הכוכב השרידי במרכז יתקרר בהדרגה במשך מיליארדי שנים ככוכב גמד לבן זעיר, ובסופו של דבר ייקרץ החוצה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
