הנוף המודרני של מאדים הוא משהו של פרדוקס. תכונות השטח הרבות שלו דומות מאוד לאלה שעל פני כדור הארץ הנגרמות כתוצאה משחיקה במים. אך לאורך כל חייהם, מדענים אינם יכולים לדמיין כיצד מים יכלו לזרום על פני השטח הקר והמבוקש של מאדים במשך מרבית ההיסטוריה של מאדים. בעוד שמאדים היו בעבר מקום חם ורטוב יותר, הייתה בו אווירה דקה מאוד במשך מיליארדי שנים, מה שהופך את זרימת המים לסחף מאוד לא סביר.
לאמיתו של דבר, בעוד שמשטח מאדים מעת לעת מתחמם מספיק בכדי לאפשר הפשרת קרח, מים נוזלים ירתחו ברגע שנחשפו לאטמוספירה הדקה. עם זאת, במחקר חדש שהובל על ידי צוות חוקרים בינלאומי מבריטניה, צרפת ושוויץ, נקבע כי תהליך תחבורה מסוג אחר הכולל סובלימציה של קרח מים יכול היה להוביל לכך שהנוף המאדים הופך להיות שהוא כיום .
המחקר, שהובל על ידי ד"ר ג'אן ראק - עמיתת מחקר של מארי סקלודובסקה-קארי באוניברסיטה הפתוחה - פורסם לאחרונה בכתב העת המדעי. תקשורת טבע. מחקר זה כותר בשם "ריחוף משקעים של מים משפר את התחבורה במורדות במאדים". מחקר זה כלל ניסויים שבדקו כיצד תהליכים על פני מאדים יכולים לאפשר הובלת מים מבלי שהם היו במצב נוזלי.
כדי לערוך את הניסויים שלהם, הצוות השתמש בתא סימולציה של מאדים, מכשיר באוניברסיטה הפתוחה המסוגל לדמות את התנאים האטמוספריים במאדים. זה כלל הורדת הלחץ האטמוספרי בתא לנורמלי למאדים - כ -7 מגה-בר, לעומת 1000 מגה-בר (1 בר או 100 קילופסקלים) כאן בכדור הארץ - תוך התאמת הטמפרטורות.
במאדים הטמפרטורות נעות בין שפל של -143 מעלות צלזיוס במהלך החורף בקטבים לגובה של 35 מעלות צלזיוס בקו המשווה במהלך הצהריים בקיץ. לאחר ששחזר את התנאים הללו, הצוות מצא כי כאשר קרח המים ייחשף לאווירת המאדים המדומה, הוא לא פשוט יימס. במקום זאת, זה יהפוך לא יציב ויתחיל באוויר באלימות.
עם זאת, הצוות גם מצא כי תהליך זה יהיה מסוגל להזיז כמויות גדולות של חול ומשקעים, אשר יעיל "לרחף" על המים הרותחים. משמעות הדבר היא, בהשוואה לכדור הארץ, כמויות קטנות יחסית של מים נוזליים מסוגלים להזיז משקעים על פני מאדים. כיסי מרחף אלה של חול ופסולת יוכלו ליצור דיונות גדולות, נקיקים, שושלת מדרון חוזרת ותכונות אחרות שנצפו במאדים.
בעבר, מדענים הצביעו על כך שהתכונות הללו היו תוצאה של הובלת משקעים במורדות, אך לא היו ברורים לגבי המנגנונים שמאחוריהם. כפי שהסביר ד"ר ג'אן ראק בהודעה לעיתונות של OUNews:
"המחקר שלנו גילה כי השפעת ריחוף זו הנגרמת על ידי מים רותחים בלחץ נמוך מאפשרת הובלה מהירה של חול ומשקעים על פני השטח. זו תופעה גיאולוגית חדשה, שאינה מתרחשת על פני כדור הארץ, ויכולה להיות חיונית להבנת תהליכים דומים במשטחים פלנטריים אחרים. "
באמצעות ניסויים אלה, ד"ר ראק ועמיתיו הצליחו לשפוך אור על האופן בו התנאים במאדים יכולים לאפשר תכונות שאנו נוטים לקשר למים זורמים כאן על כדור הארץ. בנוסף לסייע בפתרון דיון מעט מחלוקת הנוגע להיסטוריה הגאולוגית של מאדים, מחקר זה הוא משמעותי גם בכל הנוגע למשימות חקר עתידיות.
ד"ר ראק מכיר בצורך במחקר נוסף שיאשר את מסקנות המחקר שלהם, והצביע על כך שמד"א ExoMars 2020 Rover יהיה ממוקם טוב לנהל אותו לאחר הפריסה:
"זהו ניסוי מעבדה מבוקר, עם זאת, המחקר מראה כי ההשפעות של כמויות קטנות יחסית של מים על מאדים בתכונות היווצרות על פני השטח עשויים להיות מוערכות באופן נרחב. עלינו לבצע מחקר נוסף על אופן ריחוף המים במאדים, ומשימות כמו ESA ExoMars 2020 Rover יספקו תובנה חיונית שתעזור לנו להבין טוב יותר את שכנו הקרוב ביותר. "
המחקר נכתב על ידי מדענים ממעבדת STFC Rutherford Appleton, אוניברסיטת ברן ואוניברסיטת נאנט. הרעיון הראשוני פותח על ידי סוזן ג'יי קונוויי מאוניברסיטת נאנט, ומומן על ידי מענק מטעם תשתית המחקר Europlanet 2020, שהיא חלק מתוכנית המחקר והחדשנות של האיחוד האירופי.
הקפד לבדוק את הסרטון הזה של ד"ר ג'אן ראק המסביר את הניסוי שלהם גם באדיבות האוניברסיטה הפתוחה:
