אסטרונומים איתרו כוכב דמוי כוכב לכת שהוא בקושי חם יותר מיום קיץ קר על כדור הארץ ... זה ממש האובייקט הקר ביותר שצולם אי פעם ישירות מחוץ למערכת השמש שלנו!
WD 0806-661 B הוא כוכב "גמד Y" חום שהוא חבר בזוג בינארי. בן לווייתו הוא ננס לבן הרבה יותר חם, שרידי כוכב דמוי שמש שהשיל את שכבותיו החיצוניות. הצמד ממוקם במרחק של 63 שנות אור משם, וזה די קרוב אלינו ככל שהכוכבים הולכים. הכוכבים זוהו על ידי צוות בראשות פרופסור חבר של פן סטייט לאסטרונומיה ואסטרופיזיקה קווין לומן באמצעות תמונות מטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א. שתי תמונות אינפרא אדום שצולמו ב -2004 וב -2009 הוטלו זו על גבי זו ומראות את הכוכבים הנעים במקביל, מה שמעיד על מסלול משותף.
כמובן שאיתור הכוכבים לא היה קל כמו זה. כדי למצוא את הצמד הכוכב הזה לוהמן וצוותו חיפשו למעלה משש מאות תמונות של כוכבים הממוקמים בסמוך למערכת השמש שלנו בהפרש של שנים, וחיפשו כל עמדה משתנה כזוג.
השימוש בהדמיית אינפרא אדום איפשר לצוות לאתר כוכב ננס חום עמום כמו WD 0806-661 B, שפולט מעט אור גלוי אך מאיר באור אינפרא אדום. (למרות שגמדים חומים קרירים מאוד לכוכבים הם עדיין הרבה חם יותר מהמרחב שמסביב. ולגבי השיא, הגמדים החומים אינם חומים ממש.) המדידות מעריכות את הטמפרטורה של WD 0806-661 B להיות בטווח של 80 עד 130 מעלות פרנהייט (26 עד 54 מעלות צלזיוס, או 300 - 345 K) ... ממש חום הגוף!
"בעיקרון, מה שמצאנו הוא כוכב קטן מאוד עם טמפרטורה אטמוספרית בערך קרירה כמו כדור הארץ."
- קווין לוהמן, פרופסור חבר לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה, פן סטייט
פי שש עד תשע מהמסה של צדק, WD 0806-661 B דומה יותר לכוכב לכת מאשר כוכב. הוא מעולם לא צבר מספיק מסה כדי להצית תגובות תרמו-גרעניות וכך דומה יותר לענק גז כמו צדק או סטורן. אך קרוב לוודאי שמקורו דמוי כוכב, שכן המרחק שלו מלווה בן הזוג הגמדי הלבן שלו - כ -2,500 יחידות אסטרונומיות - מעיד שהוא התפתח מעצמו ולא נוצר מהדיסק של הכוכב האחר.
עם זאת, יש סיכוי קטן עשה צורה ככוכב לכת ונודדת בהדרגה למרחקו הנוכחי. מחקר נוסף יסייע לקבוע האם יתכן שזה היה המקרה.
גמדים חומים, שהתגלו לראשונה בשנת 1995, הם יעדי מחקר חשובים מכיוון שהם הדבר הטוב ביותר הבא ללימוד אטמוספרות קרירות בכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. מדענים מנסים כל הזמן לאתר מחזיקי רשומות חדשים עבור הגמדים החומים הקרים ביותר, ועם גילוי WD 0806-661 צוות הצוות של לוהמן עשה בדיוק את זה!
מאמר העוסק בממצאי הצוות יפורסם ב כתב העת האסטרופיזי. מחברים נוספים של העיתון כוללים את איבו לאב, אנדרו ג'יי מונסון ואריק פרססון ממצפה הכוכבים של מכון קרנגי למדע, פסדינה, קליפורניה; דידייה סאומון מהמעבדה הלאומית בלוס אלמוס, ניו מקסיקו; מארק ס 'מארלי ממרכז המחקר איימס של נאס"א, שדה מופט, קליפורניה; וג'ון ג'יי בוכנסקי גם מאוניברסיטת מדינת פנסילבניה.
