מאז שהושק לפני כשנה, ה- Interstellar Boundary Explorer (IBEX) עוקב אחר האליוספרה וכיצד השמש שלנו מתקשרת עם המדיום הבין-כוכבי המקומי - הגז והאבק שנלכדים בוואקום של החלל. התוצאות הראשונות מהמשימה, בשילוב עם נתונים ממשימת קסיני, מראות שהאליוספרה שונה ממה שחשבו בעבר החוקרים. נתונים מראים פס או סרט בהיר בלתי צפוי של פליטות אנרגיה גבוהה באופן מפתיע. "ידענו שיהיו אטומים נייטרלים אנרגטיים ממש ממש בקצה ההליוספרה. התיאוריות שלנו אמרו שיהיו וריאציות קטנות בפליטות שלהם", אמר דייוויד מקומס, חוקר המנהלים של IBEX במסיבת עיתונאים ביום חמישי. "אבל במקום זאת אנו רואים וריאציות של מאתיים עד שלוש מאות אחוז, וזה לא לגמרי מובן. כל מה שחשבנו על זה לפני כן הוא בהחלט לא בסדר. "
האנרגיות IBEX צפו בטווח שבין 0.2 ל 6.0 וולט-וולט, והמדענים אמרו כי השטף שלו גדול פי שניים-מפעילות ENA בכל שאר חלקי ההליוספרה. מקומאס ועמיתיו אמרו כי שום מודל קיים אינו יכול להסביר את כל המאפיינים הדומיננטיים של "סרט" זה. במקום זאת, הם מציעים שממצאים חדשים אלה יביאו לשינוי בהבנתנו את ההליוספרה ואת התהליכים המעצבים אותה.
מקומס הציע כי סרט האטום הנייטרלי האנרגטי (ENA) יכול להיגרם כתוצאה מאינטראקציות בין ההליוספרה והשדה המגנטי הבין-כוכבי המקומי. "השדה המגנטי הבין-כוכבי המקומי מכוון בצורה כזו שהוא מתואם עם הסרט. אם אתה 'צובע' את הסרט בגבול האליוספרה, השדה המגנטי הוא כמו מיתרי בונגי גדולים שנדחפים פנימה לאורך הצדדים ובחלק הדרומי של הליוספרה. איכשהו נראה שהשדה המגנטי משחק רול דומיננטי באינטראקציות הללו, אך איננו יודעים שהוא יכול לייצר שטף גבוה יותר. עלינו להבין מה הפיזיקה הייתה חסרה. "
רוח השמש פוסקת מהשמש לכל הכיוונים מעל למיליון קמ"ש. זה יוצר בועה בחלל סביב מערכת השמש שלנו.
במשך עשרת מיליארד הקילומטרים הראשונים ברדיוס שלו, רוח השמש נעה מעל מיליון קילומטר לשעה. הוא מאט כשהוא מתחיל להתנגש במדיום הבין-כוכבי, והנקודה בה מאט רוח השמש היא הלם הסיום; הנקודה בה לחץ האמצעי בין בינוני ורוח סולארית מאזן נקרא Heliopause; הנקודה בה המדיום הבין-כוכבי, הנוסע בכיוון ההפוך, מאט ככל שהוא מתנגש בהליוספרה הוא הלם הקשת.
חללית וויאג'ר בחנה את האזור הזה, אך לא זיהתה את הסרט. חבר הצוות אריק כריסטיאן אמר כי הסרט נפצע בין המיקום של וויאג'ר 1 ו -2, והם לא יכלו לזהות את זה באזוריםיהם המיידיים. החללית וויאג'ר 1 נתקלה בנעלי הגזע בשנת 2004 כשהגיעה לאזור בו החלקיקים הטעונים שזרמו מהשמש פגעו בגז הנייטרלי מהחלל הבין-כוכבי. וויאג'ר 2 נכנס לשולי מערכת השמש בשנת 2007. בעוד שחלליות אלה ביצעו את הבדיקות הראשונות באזור זה, IBEX חושפת כעת תמונה שלמה יותר, וממלאת את המקום בו הוויאג'רס לא יכלו. כריסטיאן השווה את Voyager 1 ו- 2 כדי להיות כמו תחנות מזג אוויר בעוד IBEX הוא לוויין מזג האוויר הראשון שמספק כיסוי מלא יותר.
מקומס אמר כי התגובה הראשונה שלו כשהנתונים החלו להיכנס הייתה של טרור מכיוון שהוא חשב שמשהו בטח לא בסדר בחללית. אולם ככל שיותר נתונים חזרו כל שבוע, הצוות הבין שהם טועים והחללית צדקה.
"הצעדים הבאים שלנו יהיו לעבור על כל התצפיות המפורטות ולתקן אותם כנגד הדגמים השונים ולחפש מה זה חסר לנו, מה שעזבנו בחוץ", אמר.
למידע ויזואליות נוספים, עיין בדף האינטרנט הזה של נאס"א.
