ההתמדה השתלמה עבור האסטרונום פול קאלאס. זה עולה בקנה אחד עם ההכרזה על הפעם הראשונה שהאסטרונומים צילמו מערכת שמש רב-פלנטרית אחרת, באמצעות הטלסקופים תאומים וקק. קלס חוקר את הכוכב פומאלוט, שנמצא כ 25 שנות אור מכדור הארץ, מזה מספר שנים. הוא ידע שכוכב הלכת נמצא שם, מכיוון שהפרעותיו ניכרו בזירת הגז והאבק שהקיפו את הכוכב. הכוכב קרוב לוודאי קרוב למסתו של יופיטר, והוא מקיף את פומלהוט במרחק של כארבע פעמים מזה שבין נפטון לשמש. המכונה פורמלי בשם Fomalhaut b, לכוכב הלכת יכול להיות מערכת טבעתית בערך ממד הטבעות המוקדמות של יופיטר, לפני שהאבק והפסולת יתלכדו בארבעת הירחים הגליליים. למידע נוסף בסרטון למטה ...
קיומו של כוכב הלכת היה חשוד בשנת 2005, כאשר תמונות שקאלאס צילם עם המצלמה המתקדמת של טלסקופ החלל האבל הראו קצה פנימי מוגדר בחדות לחגורת האבק סביב פומלהוט, בכוכב הדרומי Piscus Austrinus. הקצה החדה והחגורה מחוץ למרכז הציעו לקאלס שכוכב לכת במסלול אליפטי סביב הכוכב מעצב את הקצה הפנימי של החגורה, בדומה לירחי שבתאי לחתן את שולי הטבעות.
"כוח המשיכה של פומלהוט b הוא הסיבה העיקרית לכך שחגורת האבק העצומה המקיפה את פומלהוט מפוסלת בצורה נקייה לטבעת ומתקזזת מהכוכב," אמרה קאלאס. "ניבאנו את זה בשנת 2005, ועכשיו יש לנו את ההוכחה הישירה."
עיין בסרטון וידאו זה של ESA על הגילוי:
"יהיה קשה לטעון שחפץ המוני יופיטר המקיף כוכב A כמו Fomalhaut הוא כל דבר אחר מלבד כוכב לכת," אמר השותף ג'יימס ר. גרהם, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת ברקלי. "זה לא אומר שזה בדיוק מה שציפינו כשהלכנו לצוד כוכבי לכת במערכת הזו."
"לכל כוכב לכת יש אזור כאוטי, שהוא בעצם מסלול של חלל הסגור את מסלול כדור הארץ וממנו מפלל הכוכב את כל החלקיקים," אמר יוג'ין צ'אנג, פרופסור חבר באוניברסיטת ברקלי לאסטרונומיה ומדעי כדור הארץ וכוכב הלכת, והראשון מחבר העיתון ApJ. "אזור זה גדל עם מסת כדור הארץ, ולכן בהתחשב בגודל האזור הכאוטי סביב פומלהוט b, אנו יכולים להעריך כי המסה הסבירה שלו נמצאת בסביבת מסה צדקית אחת."
לקאלאס יש כעת שני צילומים של הכוכב, שצולמו בשנים 2004 ו -2006, המראים שתנועתו לאורך 21 חודשים מתאימה בדיוק למה שצפוי מכוכב הלכת סביב פומלהוט כל 872 שנים במרחק של 119 יחידות אסטרונומיות, או 11 מיליארד מיילים. יחידה אסטרונומית אחת (AU) היא המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש, או 93 מיליון מיילים.
"כמעט עברתי התקף לב בסוף מאי כאשר אישרתי שפומלהוט מקיף את כוכב האם שלה," אמר קלס. "זו חוויה עמוקה ומוחצת לשים עין על כוכב לכת שמעולם לא נראה לפני כן."
מקורות: EurekAlert, אתר טלסקופ החלל של ESA
