מדענים במצפה הדרומי האירופי זיהו את מערכת השמש הנראית הכי קרובה לזו שלנו. הם איתרו כוכב דמוי שמש המרוחק יותר ממאה שנות אור מרוחק עם שבעה כוכבי לכת שונים, כולל אחד שעשוי להיות הקטן ביותר שנמצא אי פעם מחוץ למערכת השמש.
"מצאנו מה ככל הנראה המערכת עם הכי הרבה כוכבי לכת שטרם התגלתה," אומר כריסטוף לאוויס, מחבר הראשי של העיתון המדווח על התוצאה. "תגלית מדהימה זו מדגישה גם את העובדה שאנו נכנסים לעידן חדש במחקר האקסופלנט: חקר מערכות פלנטאריות מורכבות ולא רק של כוכבי לכת בודדים. מחקרים על תנועות פלנטריות במערכת החדשה חושפים אינטראקציות כבידה מורכבות בין כוכבי הלכת ומעניקים לנו תובנות לגבי ההתפתחות לטווח הארוך של המערכת. "
חלק מהפלנטות שזוהו גדולות אך אחת מהן היא פי 1.4 בלבד מכדור הארץ. זה מתקרב באופן מפתה למציאת מה שאסטרונומים מכנים 'הגביע הקדוש' של האסטרונומיה, באיתור כוכב לכת בדיוק כמו שלנו עם אווירה נושמת, טמפרטורות מתונות ויציבות מסלולית. מדענים הבחינו בכוכבי לכת מעבר למערכת השמש שלנו מזה 15 שנה, וכעת הם מקטלגים כ -450. הם יודעים שיש עוד הרבה שם בחוץ. העולמות שנמצאו זה עתה עשויים מסלעים וקרח עם ליבת מוצקה. בכוכבי הלכת הגדולים ככל הנראה יש שכבה של גז מימן והליום כמו אורנוס ונפטון והשישי הוא אולי כוכב לכת שבתאי.
"יש לנו גם סיבות טובות להאמין שיש שני כוכבי לכת אחרים", אומר לוביס. אחד הוא כוכב לכת דמוי סטורן (עם מסה מינימלית של 65 המוני כדור הארץ) שמסתובב ב 2200 יום. השני יהיה האקסופלאנט הכי פחות מסיבי שהתגלה אי פעם [2], עם מסה של פי 1.4 מכדור הארץ. הוא קרוב מאוד לכוכב המארח שלו, במרחק של 2 אחוזים בלבד ממרחק כדור הארץ –שמש. "שנה" אחת על הפלנטה הזו תימשך רק 1.18 ימי כדור הארץ.
"אובייקט זה גורם לנדנדה של הכוכב שלו רק כ -3 קמ"ש - איטית יותר ממהירות ההליכה - ותנועה זו קשה מאוד למדידה," אומר חבר הצוות דמיאן סגרנסן. אם יאושר, אובייקט זה יהיה דוגמא נוספת לכוכב לכת סלעי לוהט, בדומה לקורוט -7 ב.
מכיוון שכדור הארץ מושעה בחלל, לא ניתן להעלות אותו בקנה מידה ולשקול אותו להשוואה לכוכבי לכת אחרים. אך מדענים יכולים להעריך את משקלו הכולל על ידי מדידת המשיכה שלו על לוויינים. השתמשנו בשיטה זו בכדי לשקלל את כדור הארץ ומתברר שזה 6.6 סקסטיליון טונות ... אלה שני 6s, אחריהם עשרים אפסים, או 6,600,000,000,000,000,000,000 טון! אבל העלייה במשקל של כדור הארץ לא נפסקת שם ... היא גדלה ב 100,000 פאונד מדי שנה מאבק וחומר מטאורי הנופלים מהשמיים. איך זה "שוקל" למדע הפלנטרי?
"ברור שהחקירה של אוכלוסיית כוכבי הלכת הנמוכה החלה כעת במלואה," אומר סי לוביס ואח '. "חיפוש HARPS אחר כוכבי לכת חוץ-סולאריים דרומיים יהפוך למוקד העיקרי של התחום בשנים הבאות. זה צפוי כי אפיון ארכיטקטורות המערכת הפלנטאריות, תוך התחשבות בכל העצמים מענקיות הגז ועד כוכבי לכת דמויי כדור הארץ, ישפר מאוד את ההבנה שלנו לגבי התפתחותם והתפתחותם. זה גם יאפשר לנו בסופו של דבר להכניס את מערכת השמש שלנו להקשר רחב יותר ולקבוע עד כמה זה אופייני בעולם המגוון העצום של מערכות פלנטאריות. אפיון מדגם משמעותי של אובייקטים בעלי מסה נמוכה, באמצעות צפיפותם הממוצעת וכמה תכונות אטמוספריות בסיסיות, עומד גם הוא על הפרק ויביא תובנות מבוקשות רבות על ההרכב שלהם ועל התהליכים הפיזיים הנמצאים בתהליך היווצרות כדור הארץ. "
