חלק מהאובייקטים במערכת השמש נמצאים ב"אזור אפור "וניתן לסווג אותם תחת יותר מכותרת אחת. תמונות מקרוב חדשות של פאלאס מטלסקופ החלל האבל חושפות כי גם האסטרואיד השני בגודלו במערכת השמש הוא פרוטופלנט.
בריטני א. שמידט, דוקטורנטית UCLA, הובילה צוות חוקרים ליצור מודל תלת ממדי של הסלע ברוחב 600 ק"מ שנמצא בתוך חגורת האסטרואידים הראשית בין מסלוליהם של יופיטר למאדים.
עם תמונות האבל, שמידט ועמיתיה הצליחו לבצע מדידות חדשות בגודל וצורתה של פאלאס. מה שהם מצאו הראה שפאלאס לא היה סתם סלע גדול העשוי מסיליקט וקרח לחות.
"זה היה מרגש להפליא לראות את הפרספקטיבה החדשה הזו על אובייקט שהוא באמת מעניין ולא נצפה על ידי האבל ברזולוציה גבוהה," אמר שמידט על התמונות הראשונות ברזולוציה גבוהה של פאלאס, שלפי ההערכות היו שלמות מאז היווצרותו, ככל הנראה תוך כמה מיליוני שנים מרגע לידתה של מערכת השמש שלנו.
"ניסינו להבין לא רק את האובייקט, אלא כיצד נוצרה מערכת השמש", אמר שמידט. "אנו חושבים על האסטרואידים הגדולים האלה לא רק כאבני הבניין של כוכבי לכת אלא כעל סיכוי להסתכל על היווצרות כוכבי הלכת הקפואים בזמן."
בתמונות האבל נראו אזורים של חושך ואור על פניו של פאלוס, מה שמצביע על כך שהגוף העשיר במים עשוי לעבור שינוי פנימי באותה דרך שעושים כוכבי לכת.
"זה מה שהופך אותו יותר לכוכב לכת - וריאציית הצבעים והצורה העגולה חשובים מאוד מבחינת ההבנה. האם זה אובייקט דינאמי או שזה היה בדיוק אותו הדבר מאז שהוא נוצר?" שמידט אמר. "אנו חושבים שזה כנראה אובייקט דינאמי."
לראשונה נצפה גם דיכאון גדול בפאלאס. הם לא הצליחו לקבוע אם מדובר במכתש, אך הדיכאון אכן הצביע על משהו חשוב אחר: זה יכול היה להוביל למשפחת האסטרואידים הקטנה של פאלאס המסתובבת בחלל.
"זה מעניין, כי נותרו מעט מאוד אסטרואידים גדולים, שלמים," אמר שמידט. "היו כנראה הרבה יותר. הרוב נשבר לגמרי. זו הזדמנות מעניינת כמעט להביט באובייקט, בשכבה שמתחת. זה עוזר לפתור את אחת השאלות הגדולות שיש לנו על פאלאס, מדוע יש לה את המשפחה הזו? "
הגוף המסיבי הוא ייחודי, אמרה, בין היתר משום ש"המסלול שלו כל כך שונה מאסטרואידים אחרים. זה נוטה מאוד. "
"זה היה מרגש להפליא לקבל את הפרספקטיבה החדשה הזו על אובייקט שהוא באמת מעניין ולא נצפה על ידי האבל ברזולוציה גבוהה," אמר שמידט.
"כשאנשים חושבים על אסטרואידים הם חושבים על 'מלחמת הכוכבים' או על סלעים קטנים זעירים שצפים בחלל," אמר שמידט. "אבל חלקם היו דינאמיים ממש. כחמישה מיליון שנה לאחר הקמת מערכת השמש, פאלאס כנראה עשה משהו מעניין. "
מקור: PhysOrg
