אסטרואיד. קרדיט תמונה: סקר גיאולוגי בארה"ב לחץ להגדלה
צוות מחקר בהובלת אוניברסיטת מישיגן גילה כי לראשונה בהיסטוריה, מדענים יוכלו לראות כיצד כוח המשיכה של כדור הארץ ישבש את סיבובו של אסטרואיד מסיבי.
מדענים חוזים פספוס כמעט כאשר האסטרואיד 99942 אפופיס, המכונה גם מטאור 2029, עובר את כדור הארץ בשנת 2029. אסטרואיד מעופף זה קרוב לכוכב הלכת רק פעם אחת ל -1,300 שנה. הסיכוי ללמוד אותו יעזור למדענים להתמודד עם האובייקט אם הוא יאיים על התנגשות עם כדור הארץ.
רק כשלושה קוטר כדור הארץ יפריד בין אפופיס וכדור הארץ כאשר האסטרואיד באורך 400 מטר נפגע מכוח המשיכה של כדור הארץ, מה שיהפוך את האובייקט לסיבוב מתנדנד מורכב. תופעה כזו מעולם לא הייתה עדה, אך עלולה להניב רמזים חשובים לחלק הפנימי של הכדור, על פי מסמך שכותרתו, "שינוי פתאומי במצב הסיבוב של האסטרואיד 99942 אפופיס (2004 MN4) במהלך מסע האדמה בשנת 2029", שהתקבלה לפרסום בכתב העת איקרוס.
צוות המדענים מוביל על ידי דניאל שרייס של U-M, פרופסור חבר להנדסת חלל, וכולל את פיטר וואשאוב של U-M, פרופסור חבר להנדסת חלל.
אפופיס הוא אחד מיותר מ- 600 אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים ואחד מכמה שהמדענים מקווים ללמוד מקרוב. במקרה של אפופיס, יש צורך במדידות נוספות מכיוון שאפשר לטפל במעבר 2029 על ידי גישות קרובות אחר כך או אפילו התנגשות.
שרייז אמר כי לא זו בלבד שהזבוב האסטרואיד הקרוב ביותר שניבא אי פעם מראש, אלא שהוא יכול לספק מבט ממעוף הציפורים ל"בטן "של האסטרואיד.
"במובן מסוים זה כמו משימת מדעי חלל 'בחינם' בכך שקורה משהו מעניין מבחינה מדעית, ניתן יהיה לראות אותו מכדור הארץ, ואפשר לחזות אותו הרבה מראש", אמר שרייס.
אם נאס"א מציבה ציוד מדידה על פני האסטרואיד, מדענים יכולים בפעם הראשונה ללמוד את פנים האסטרואיד, בדומה לאופן שבו גיאולוגים בוחנים רעידות אדמה כדי להבין את ליבת כדור הארץ, אמר שרייס. מכיוון שהמומנט הנגרם על ידי משיכת הכבידה של כדור הארץ יגרום לשיבוש פנים ופנימי לאפופיס, למדענים יש הזדמנות ייחודית להתבונן בתכונות המכניות הבלתי נגישות שלהן אחרת, אמר שרייס. השלכת האסטרואיד מהאיזון עלולה להשפיע גם על מסלולו ועל כמה שהוא קרוב לכדור הארץ בשנים הבאות.
"מעקב אחר אירוע זה באופן טלסקופי ועם מכשירים המונחים על פני האסטרואיד עשוי לחשוף את אופי פניםו ולספק לנו תובנה כיצד להתמודד איתו אם אי פעם יאיים על התנגשות," אמר שרייס.
האסטרואיד יהיה גלוי בשמי הלילה של אירופה, אפריקה ומערב אסיה.
האסטרואיד התגלה בסוף השנה שעברה, בתחילה העניקו לו מדענים סיכוי של 1 ל- 300 לפגוע בכדור הארץ ב- 13 באפריל 2029. ניתוח לאחר מכן של תמונות חדשות וגילויים לפני ארכיון הראו כי אפופיס לא יתנגש עם כדור הארץ באותו יום. אבל בהמשך 2035, 2036 ו- 2037 נותר סיכוי של 1 ב -6,250 שהאסטרואיד יכול לפגוע בכדור הארץ, אמר שרס. מנגד, זהו סיכוי של 99.98 אחוזים שהאסטרואיד יחסר את כדור הארץ.
האסטרואיד קטן יחסית, בערך שלושה מגרשי כדורגל. אם הוא ייפגע הוא לא יגרום נזק נרחב לכדור הארץ, אלא יגרם נזק גדול באתר ההשפעה, אמר שרס.
צוות המדענים כולל גם את לאנס בנר וסטיב אוסטרו ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א, אלסנדרו רוסי מ- ISTI-CNR, איטליה, ופרנצ'סקו מרזארי מאוניברסיטת פדובה, איטליה.