לחיים בסמוך למרכז הגלקסיה שלנו לא היה סיכוי. כל 20 מיליון שנה בממוצע, שופך גז למרכז הגלקטי ונגח יחד, ויוצר מיליוני כוכבים חדשים. הכוכבים המסיביים יותר עוברים בקרוב לסופרנובה, מתפוצצים באלימות ומפיצים את החלל שמסביב עם מספיק אנרגיה כדי לעקר אותו לחלוטין. תרחיש זה מפורט על ידי האסטרונום אנטוני סטארק (המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה) ועמיתיו בגיליון 10 באוקטובר 2004, המהדורה של כתבי העת האסטרופיסיקליים.
תגלית הצוות התאפשרה באמצעות יכולותיו הייחודיות של טלסקופ תת-המילימטר האנטארקטי והמצפה הרחוק (AST / RO). זהו המצפה היחיד בעולם שמסוגל להכין מפות גדולות של השמים באורכי גל תת-צלעי.
הגז לכל פרץ כוכבים מגיע מטבעת חומר הנמצאת כ 500 שנות אור ממרכז הגלקסיה שלנו. גז אוסף שם בהשפעת הבר הגלקטי - סגלגל מתוח של כוכבים שאורכם 6,000 שנות אור מסתובב באמצע שביל החלב. כוחות גאות ושפל באינטראקציה עם מוט זה גורמים לטבעת הגז להצטבר לצפיפות גבוהה יותר וגבוהה יותר עד שהיא מגיעה לצפיפות קריטית או "נקודת מפנה". בשלב זה, הגז מתמוטט למרכז הגלקטי ומתנפץ יחד, ומדלק פרץ עצום של היווצרות כוכבים.
"פרץ כוכבים הוא היווצרות הכוכבים שהשתוללה," אומר סטארק.
אסטרונומים רואים פרצות כוכבים בגלקסיות רבות, לרוב מתנגשות גלקסיות בהן הרבה גז מתרסק יחד. אך התפרצויות כוכבים יכולות להתרחש גם בגלקסיות מבודדות, כולל הגלקסיה שלנו, שביל החלב.
התפרצות הכוכבים הבאה בנתיב החלב מגיעה בקרוב יחסית, חוזה סטארק. "סביר להניח שזה יקרה בתוך 10 מיליון השנים הבאות."
הערכה זו מבוססת על מדידות הצוות המראות כי צפיפות הגז בזירה מתקרבת לצפיפות הקריטית. לאחר חציית סף זה הטבעת תתמוטט ופרץ כוכבים יתלקח בקנה מידה עצום שלא ניתן להעלות על הדעת.
כ -30 מיליון מסות שמש של חומר יציף פנימה, ויציף את החור השחור המוני השמש במסה השמש במרכז הגלקטי. החור השחור, מסיבי ככל שהוא, לא יצליח לצרוך את מרבית הגז.
"זה יהיה כמו לנסות למלא צלחת כלב עם צינור אש", אומר סטארק. במקום זאת, רוב הגז יווצר מיליוני כוכבים חדשים.
הכוכבים המסיביים יותר ישרפו את הדלק שלהם במהירות, יתישו אותו בעוד כמה מיליוני שנים בלבד. לאחר מכן, הם יתפוצצו כסופרנובות ויקרינו את החלל שמסביב. עם כל כך הרבה כוכבים ארוזים כל כך קרוב זה לזה כתוצאה מהתפרצות הכוכבים, כל המרכז הגלקסי יושפע בצורה דרמטית מספיק כדי להרוג כל חיים בכוכב לכת דמוי כדור הארץ. למרבה המזל, כדור הארץ עצמו שוכן במרחק של כ- 25,000 שנות אור משם, מספיק רחוק שאנחנו לא נמצאים בסכנה.
המתקן ששימש לגילוי זה, AST / RO, הוא טלסקופ בקוטר 1.7 מטר הפועל באחת הסביבות המאתגרות ביותר בכוכב הלכת - המדבר הקפוא של אנטארקטיקה. זה ממוקם בתחנת אמונדסן-סקוט של הקרן הלאומית למדע בקוטב הדרומי. האוויר בקוטב הדרומי הוא יבש וקר מאוד, כך שקרינה שתספוג על ידי אדי מים באתרים אחרים יכולה להגיע לאדמה ולגלות אותה.
"תצפיות אלה סייעו לקידום הבנתנו את היווצרות הכוכבים בדרך החלב", אומר סטארק. "אנו מקווים להמשיך בהתקדמות זו על ידי שיתוף פעולה עם חוקרים העובדים על תוכנית מדע מורשת טלסקופ החלל שפיצר. התצפיות המשלימות של AST / RO היו תורמות באופן ייחודי למאמץ זה. "
מחבריו של סטארק על העיתון שמכריזים על ממצא זה הם כריסטופר ל. מרטין, וילפרד מ. וולש, קצ'נג שיאו ואדייר פ. ליין (המרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן), וכריסטופר ק. ווקר (מצפה הכוכבים בסטוורד).
שבסיסה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה (CfA) הוא שיתוף פעולה משותף בין המצפה האסטרופיסי של סמיתסוניאן לבין המצפה במכללת הרווארד. מדעני CfA, המאורגנים בשש חטיבות מחקר, בוחנים את מקורו, האבולוציה ואת גורלו הסופי של היקום.
המקור המקורי: פרסום חדשות CfA
