אחד הממצאים המשמעותיים ביותר שמגיעים ממאמצי החקר והמחקר המתמשכים שלנו של מאדים הוא העובדה שלעתה הייתה כדור הארץ סביבה יותר רטובה יותר. ככאלה, העז שהחיים היו יכולים להתקיים שם פעם, ואולי עדיין קיימים שם בצורה כלשהי.
עם זאת, על פי כמה מבדיקות מעבדה שנערכו לאחרונה על ידי זוג חוקרים מהמרכז הבריטי לאסטרוביולוגיה באוניברסיטת אדינבורו, מאדים עשויים להיות עוינים יותר לחיים ממה שחשבו בעבר. לא זו בלבד שזה לא מבשר טובות עבור אלה שעוסקים כיום במצוד אחר חיים במאדים (סליחה סקרנות!), יכולות להיות חדשות רעות גם לכל מי שמקווה שיום אחד יגדל דברים על פני השטח (סליחה מארק ווטני!).
המחקר שלהם, שכותרתו "פרכלוראטים על מאדים משפרים את ההשפעות הבקטריוצידאליות של אור UV", פורסם לאחרונה בכתב העת דוחות מדעיים. בביצוע ג'ניפר ווסוורת 'וצ'רלס קוקל - סטודנטית לתארים מתקדמים ופרופסור לאסטרוביולוגיה במרכז האסטרוביולוגיה הבריטי, בהתאמה - מטרת המחקר הנוכחי הייתה לראות כיצד פרכלורטים (תרכובת כימית המשותפת למאדים) מתנהגים תחת מאדים תנאים.
בעיקרון, פרכלורטים הם יון שלילי של כלור וחמצן שנמצאים על כדור הארץ. כאשר הנחתת Pheonix נגע למאדים בשנת 2008, הוא מצא כי חומר כימי זה נמצא גם על הפלנטה האדומה. בעוד שהם יציבים בטמפרטורת החדר, פרכלורטים הופכים לפעילים כאשר הם נחשפים לרמות גבוהות של אנרגיה חום. ובתנאי התנאים הקשורים למאדים הם הופכים רעילים למדי.
באופן מעניין, נוכחותם של פרכלורטים על פני מאדים הוצגה בשנת 2015 כראיה לכך שהיו שם מים נוזליים בעבר. זה נבע מהעובדה שתרכובות אלה נמצאו הן באתר והן כחלק ממה שמכונה "מטאטא מלח". במילים אחרות, חלק מהפרכלורטים שהתגלו קיבלו צורה של פסים שנחשבו כתוצאה של התאדות מים.
מים, כפי שכולנו מכירים, הם גם מרכיב חיוני לחיים כפי שאנחנו מכירים אותם, וגילויו של מאדים נתפס כעדות לכך שחיים היו יכולים להתקיים שם פעם. לפיכך, כמו שג'ניפר ווסוורת '(מחברת המחקר הראשית) אמרה ל- Magazine Space באמצעות הדוא"ל, היא וד"ר קוקל היו מעוניינים לראות כיצד מתחמים כאלה יתנהגו בתנאים המיוחדים למאדים:
"קיימת כמות גדולה יחסית של פרכלורטת על מאדים (0.6 אחוז משקל) והיא הוכיחה כי היא מרכיב במי מלח מאדים על ידי נאס"א בשנת 2015. משערים כי יתכן שהמלחים הללו ניתן למגורים. כבר בוצעו עבודות קודמות שהראו שאפשר להפעיל את פרכלורטים על ידי קרינה מייננת, שמובילה אותם לחומצות אמינו בכלוריטציה ולהפרת אורגנים. רצינו לבדוק האם ניתן להפעיל את הפרכלורט על ידי UV בתנאים סביבתיים של מאדים כדי להרוג ישירות חיידקים. חשבנו שיהיה מעניין לחקור לאור הדיונים על קיום סבירות המלח. "
לאחר שחזרו על תנאי הטמפרטורה המשותפים למשטח המאדים, החלו ווסוורת 'וקוקל לחשוף את הדגימות לאור אולטרה סגול - שעל פניו של מאדים זוכה לחשיפה רבה. מה שהם מצאו הוא שבתנאים קרים, הדגימות הופעלו כאשר נחשפו לקרינת UV. וכפי שהסביר ווסוורת ', התוצאות היו פחות מעודדות:
התוצאות העיקריות היו שאפשר להפעיל perchlorate, שלרוב מופעל רק בטמפרטורות גבוהות, באמצעות אור UV בלבד. זה מעניין מכיוון שמתחם זה נמצא בשפע על מאדים (שם קר מאוד), כך שאולי חשבנו בעבר שלא ניתן יהיה להפעיל אותו בתנאי מאדים. מצאנו כי ההשפעה החיידקית עלתה כאשר הוקרנו חיידקים באמצעות פרכלורט ותרכובות מאדים אחרים (תחמוצת ברזל ומי חמצן). זה חשוב מכיוון שהוא קטלני לחיידקים כאשר הוא מופעל. אז אם אנחנו רוצים למצוא חיים במאדים, עלינו לקחת זאת בחשבון. "
תחמוצת ברזל - aka. חלודה - מי חמצן הם שני תרכובות שנמצאות גם בשפע על פני מאדים. למעשה, השכיחות של תחמוצת הברזל באדמה היא שמעניקה למאדים את המראה המובהק והאדמדם שלה. כאשר ווסוורת 'וקוקל הוסיפו תרכובות אלה לפרכלורטים, התוצאה הייתה לא פחות מגידול פי 10.8 במותם של תאי חיידקים, בהשוואה לפרכלורטים בלבד.
בעוד שמשטח מאדים חשד זה מכבר כבעלי השפעות רעילות, מחקר זה מראה שהוא יכול למעשה להיות עוין מאוד לתאים חיים. בזכות השילוב הרעיל שנוצר כאשר שלושת התרכובות הכימיות הללו נפגשות יחד ומופעלים על ידי אור UV, צורות החיים הבסיסיות ביותר עשויות להיות לא מסוגלות לשרוד שם. עבור אותם חוקרים המנסים לקבוע אם מאדים באמת יכול להיות ראוי למגורים, אין אלה חדשות טובות!
אלה גם חדשות רעות בכל הקשור לקיומם של מים נוזליים. אף שנוכחותם של מים נוזליים בעברו של מאדים נתפסה כעדות משכנעת להרגלי העבר, מים אלה לא היו תומכים במיוחד בחיים כפי שאנו מכירים אותם. לא אם תרכובות אלה היו קיימות במי השטח של מאדים, דבר שנראה כי מחקר זה מציע. למרבה המזל, מחקר זה מציג כמה מעטה כסופות.
מצד אחד, העובדה שפרכלורטים הפכו לעוינים של B. subtilis בנוכחות UV אינה אומרת בהכרח כי פני השטח של המאדים עוינים כלפי את כל החיים. שנית, נוכחותם של תרכובות אלה שהורגות חיידקים פירושה שגורמים מזהמים שהותירו בידי חוקרי רובוטים לא צפויים להתקיים זמן רב. כך שהסיכון לזיהום הסביבה של מאדים (תמיד מהווה דאגה למשימה כלשהי) הוא נמוך מאוד.
כפי שהסביר ווסוורת ', יש שאלות שלא נענו, ומחקר נוסף נחוץ:
"איננו יודעים בדיוק עד כמה ההשפעה של UV ו- Perchlorate יכולה לחדור לשכבות השטח, מכיוון שהמנגנון המדויק לא מובן. אם זה המקרה של צורות משתנות של פרכלורט (כמו כלוריט או היפוכלוריט) המפוזרות בסביבה, זה עשוי להרחיב את האזור הבלתי מיושב. אם אתה מחפש חיים אתה צריך בנוסף לזכור את הקרינה המייננת שיכולה לחדור לשכבות האדמה העליונות, אז הייתי מציע לחפור לפחות כמה מטרים באדמה כדי להבטיח שרמות הקרינה יהיו נמוכות יחסית . בעומקים האלה, יתכן שחיי מאדים יכולים לשרוד. "
באשר לכל הפוטנציאל שיש למארק ווטני שם בחוץ (הפרוטוגניסט מ המאדים), יתכנו גם חדשות טובות. "פרכלורט יכול להיות מסוכן לבני אדם ולכן נצטרך רק לוודא שנרחיק אותו ממגורי האסטרונאוטים", אמר ווסוורת '. "אנו יכולים להשתמש בה בתהליכי עיקור. אני חושב שהאיום המיידי יותר על מושבות מאדים יהיה כמות הקרינה המגיעה אל פני השטח. "
אז אולי איננו צריכים לבטל את הכרטיסים שלנו למאדים עדיין! עם זאת, ככל שהיום יתקרב למקום בו אנשים כמו אלון מאסק ובאס לנסדורף מסוגלים להפוך מציאות מסחרית לכוכב האדום למציאות, נצטרך לדעת בדיוק כיצד אורגניזמים יבשתיים יעברו על פני כדור הארץ - וזה כולל אותנו! ואם הסיכויים לא נראים טוב, מוטב שנדאג שיהיו לנו כמה אמצעי נגד הגונים.
