בשנת 1957, ברית המועצות שיגרה את הלוויין הראשון בעולם, המכונה "ספוטניק". מאז, נוכחותם של לוויינים באטמוספירה שלנו הפכה לדבר שבשגרה, מה שהשתיק את תחושת היראה והפלא הכרוכים בכך. עם זאת, עבור רבים, ובמיוחד סטודנטים הלומדים בתכניות הנדסיות וחלל, השאלה כיצד עבודת לווינים היא עדיין אחת החשיבות החיונית.
לווינים מבצעים מגוון רחב של פונקציות. חלקם תצפיתיים, כמו טלסקופ החלל האבל - המספק למדענים תמונות של כוכבים רחוקים, ערפיליות, גלקסיות ותופעות חלל עמוקות אחרות. אחרים מוקדשים למחקר מדעי, במיוחד התנהגותם של אורגניזמים בסביבות כבידה נמוכה. יש לווייני תקשורת שמעבירים אותות טלקומוניקציה קדימה ואחורה ברחבי העולם. לווייני GPS מציעים סיוע בניווט ומעקב לעוזרים לאנשים המחפשים להעביר סחורות או לנווט את דרכם על פני יבשה ואוקיינוסים. ולוויינים צבאיים משמשים לתצפית ולעקוב אחר מתקנים ותצורות של האויב בשטח תוך סיוע לחיל האוויר ולחיל הים להנחות את תקנתם למטרות אויב.
לוויינים נפרסים על ידי חיבורם לטילים אשר מעבירים אותם למסלול סביב כדור הארץ. לאחר פריסתם, הם מופעלים בדרך כלל על ידי סוללות נטענות אשר נטענות באמצעות פאנלים סולאריים. בלוויינים אחרים יש תאי דלק פנימיים הממירים אנרגיה כימית לאנרגיה חשמלית, בעוד שמעטים מסתמכים על כוח גרעיני. דחפים קטנים מספקים בקרת גישה, גובה והנעה בכדי לשנות ולייצב את מיקום הלוויין בחלל.
כשמדובר בסיווג מסלול הלוויין, מדענים משתמשים ברשימה משתנה כדי לתאר את האופי המסוים של מסלוליהם. לדוגמה, סיווגים צנטריים מתייחסים לאובייקט שהלווין מקיף אותו (כלומר כדור הארץ, הירח וכו '). סיווגי הגובה קובעים כמה רחוק הלוויין מכדור הארץ, אם הוא במסלול נמוך, בינוני או גבוה. הטיה מתייחסת לשאלה האם הלוויין נמצא במסלול סביב המישור המשווה, האזורים הקוטביים, או מסלול השמש הקוטבי שעובר את קו המשווה באותה שעה מקומית בכל מעבר כדי להישאר באור. סיווגים של אקסצנטריות מתארים אם המסלול מעגלי או אליפטי, ואילו סיווגים סינכרוניים מתארים אם סיבוב הלוויין תואם את תקופת הסיבוב של האובייקט (כלומר, יום רגיל).
תלוי באופי ייעודם, לוויינים נושאים גם מגוון רחב של רכיבים בתוך הדיור שלהם. זה יכול לכלול ציוד רדיו, מכולות אחסון, ציוד מצלמה ואפילו כלי נשק. בנוסף, לוויינים מחזיקים בדרך כלל מחשב על גבי הלוח כדי לשלוח ולקבל מידע מהבקרים שלהם בשטח, כמו גם לחשב את מיקומם ולחשב תיקוני מסלול.
כתבנו מאמרים רבים על לוויינים עבור מגזין החלל. הנה מאמר על לוויינים בחלל, והנה מאמר על חקר לוויינים באמצעות Google Earth.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על לוויינים, עיין במאמרים הבאים:
מאמר נשיונל גאוגרפיה על אובייקטים אורביטליים
לוויינים ומזג אוויר בחלל
הקלטנו גם פרק של אסטרונומיה קאסט על מעבורת החלל. האזינו כאן, פרק 127: מעבורת החלל האמריקנית.
מקורות:
http://en.wikipedia.org/wiki/Satellite
http://en.wikipedia.org/wiki/List_of_orbits
http://www.gma.org/surfing/sats.html
http://science.howstuffworks.com/satellite5.htm
http://www.howstuffworks.com/satellite.htm
