ירח אירופה של צדק ממשיך לרתק ולהדהים! בשנת 1979, ה- וויאג'ר המשימות סיפקו את הסימנים הראשונים לכך שאוקיאנוס פנימי עשוי להתקיים מתחת לפני השטח הקפואים שלו. בין 1995 ל -2003 גלילאו חלל החלל סיפק את המידע המפורט ביותר עד כה על ירחי צדק עד כה. מידע זה חיזק תיאוריות לגבי האופן בו החיים יכולים להתקיים באוקיאנוס מים חמים שנמצא בגבול מעטפת הליבה.
למרות שה גלילאו המשימה הסתיימה כאשר הגשושית התרסקה באווירה של צדק, בדיקת החלל עדיין מספקת מידע חיוני על אירופה. לאחר ניתוח נתונים ישנים מהמשימה, מדעני נאס"א מצאו ראיות עצמאיות לכך שהאוקיאנוס הפנימי של אירופה מפרק כמויות מים של אדי מים מפני השטח שלו. אלה חדשות טובות לקראת המשימה העתידית לאירופה, שתנסה לחפש את הזרמים הללו בסימני חיים.
המחקר המתאר את הממצאים שלהם, שכותרתו "עדות לפלומה על אירופה מחתימות מגנטיות וגלזמות פלזמה", הופיע לאחרונה בכתב העת. אסטרונומיה טבע. את המחקר הוביל שיאנזה ג'יה, פיזיקאי חלל מהמחלקה למדעי האקלים והמדעי החלל באוניברסיטת מישיגן, וכלל חברים מ- UCLA ומאוניברסיטת איווה.
הנתונים נאספו בשנת 1997 על ידי גלילאו במהלך טיסה של אירופה שהביאה אותה לטווח של 200 ק"מ משטח הירח. באותו זמן, חיישן המגנטומטר שלו (MAG) זיהה עיקול מקומי מקומי בשדה המגנטי של צדק, שנשאר לא מוסבר עד כה. לאחר הפעלת הנתונים באמצעות דגמי מחשבים חדשים ומתקדמים, הצליח הצוות ליצור הדמיה שהראתה כי הדבר נגרם כתוצאה מאינטראקציה בין השדה המגנטי לאחד מהפלומות של אירופה.
ניתוח זה אישר תצפיות אולטרה סגולות שנעשו על ידי נאס"א טלסקופ החלל האבל בשנת 2012, מה שהציע את נוכחותם של פלומות מים על פני הירח. עם זאת, ניתוח חדש זה השתמש בנתונים שנאספו הרבה יותר קרוב למקור, שהצביעו על האופן שבו הפלומות של אירופה מקיימות אינטראקציה עם זרימת הסביבה של פלזמה הכלולה בשדה המגנטי החזק של צדק.
בנוסף להיותו הסופר הראשי במחקר זה, ג'יה היא גם החוקרת המשותפת לשני מכשירים שיסעו על סיפונה של קליפר אירופה משימה - שעשויה לצאת לדרך כבר בשנת 2022 כדי לחקור את יכולת ההיריון הפוטנציאלית של הירח. ג'יה ועמיתיו קיבלו השראה לבחון מחדש נתונים מהנתונים גלילאו שליחות בזכות מליסה מקגרת, חברת מכון SETI וגם חברה במכון קליפר אירופה צוות המדע.
במהלך מצגת בפני חבריה המדענים בצוות, הדגישה מקגרת תצפיות אחרות של האבל על אירופה. כפי שהסביר ג'יאנג בהודעה לעיתונות של נאס"א לאחרונה:
"הנתונים היו שם, אבל היינו צריכים דוגמנות מתוחכמות כדי להבין את התצפית. אחד המקומות שהזכירה צלצל בפעמון. גלילאו למעשה ביצע תנועה של אותו מיקום, וזה היה הכי קרוב שהיה לנו אי פעם. הבנו שאנחנו חייבים לחזור. היינו צריכים לבדוק אם יש משהו בנתונים שיכול לומר לנו אם יש פלומה או לא. "
כאשר בדקו את המידע לראשונה לפני 21 שנה, הנתונים ברזולוציה גבוהה שהושגו על ידי מכשיר MAG הראו משהו מוזר. אבל זה היה בזכות השיעורים שהועברו על ידי קאסיני המשימה, שבחנה את השזיפים באנסדלדוס בירח של שבתאי, שהצוות ידע מה לחפש. זה כלל חומר מהפלומות שהתאבדו על ידי המגנטוספירה של ענקית הגז והשאירו רושם אופייני בשדה המגנטי.
לאחר בחינה מחודשת של הנתונים, הם גילו כי אותה עיקול אופייני (מקומי וקצר) בשדה המגנטי היה סביב אירופה. הצוות של ג'יה התייעץ גם בנתונים של גלילאו מכשיר מדידת גלי פלזמה ספקטרומטר (PWS) למדידת גלי פלזמה הנגרם על ידי חלקיקים טעונים בגזים סביב האטמוספירה של אירופה, שנראה גם כי הוא תומך בתיאוריה של פלומה.
נתוני מגנטומטריה אלה וחתימות גלי פלזמה שכבו אז למודלים תלת ממדיים חדשים שפותחו על ידי הצוות באוניברסיטת מישיגן (המדמה את האינטראקציות של פלזמה עם גופי מערכת סולארית). אחרונה, הם הוסיפו את הנתונים שהתקבלו מ- האבל בשנת 2012 שהציע את ממדי הפלומות הפוטנציאליות. התוצאה הסופית הייתה פלומה מדומה שתואמת את השדה המגנטי ואת חתימות הפלזמה שראו בשטח גלילאו נתונים.
כפי שהצביע רוברט פפלרדו, מדען פרויקט אירופה קליפר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL):
כעת נראה שיש יותר מדי ראיות בכדי לפטר את הזרועות באירופה. תוצאה זו גורמת לכרזות להיות הרבה יותר אמיתיות ומהוות מבחינתי נקודת מפנה. אלה כבר לא סליפים לא בטוחים על תמונה רחוקה. "
הממצאים הם בהחלט חדשות טובות עבור קליפר אירופה המשימה, שצפויה לבצע את המסע ליופיטר בין 2022 ל 2025. כאשר בדיקה זו תגיע למערכת היובית, היא תקים מסלול סביב יופיטר ותערוך זבובים מהירים בגובה נמוך של אירופה. בהנחה שפעילות פלומה מתרחשת על פני הירח, קליפר אירופה ידגום את חלקיקי הנוזל והאבק הקפואים לסימני חיים.
"אם קיימים פלומות ואנחנו יכולים לדגום ישירות את מה שמגיע מבפנים של אירופה, נוכל בקלות רבה יותר להבין אם לאירופה יש את המרכיבים לכל החיים", אמר פפלרדו. "זה מה שאחרי המשימה. זו התמונה הגדולה. "
נכון לעכשיו, צוות המשימה עסוק בבחינת נתיבי מסלול פוטנציאליים קליפר אירופה משימה. עם מחקר חדש זה בידו, הצוות יבחר מסלול שייקח את חלל החלל מעל מיקומי הפלומה כך שיהיה במצב אידיאלי לחפש בהם אחר סימני חיים. אם הכל יתנהל כמתוכנן, ה- קליפר אירופה יכול להיות הראשון מבין כמה בדיקות שמוכיחות סוף סוף שיש חיים מעבר לכדור הארץ.
ותקפידו לבדוק את הסרטון הזה של קליפר אירופה המשימה באדיבות נאס"א:
