הירח הזעיר של שבתאי אנצ'אלדוס הוא מקום קר וקרח. הפלומות הללו מסקרנות מאוד את מדעני משימת קסיני והם רוצים לדעת יותר על המקום החם הזה בירח קר מאוד. למעשה, אנצ'אלדוס הפכה להיות בראש סדר העדיפויות של המחקר על ידי צוות קאסיני והם מצפים ללמוד יותר על הירח במהלך ההפעלה הקרובה.
הטמפרטורה בקוטב הדרומי של אנצלדוס היא בערך -220 מעלות צלזיוס, אך המקום החם לפחות 100 מעלות חם. המודל המוביל לגורם של הכרישים באנצ'אלדוס הוא שגאות הגאות של הירח גורמות לקרום שלו להיות מחגר, או להתחכך קדימה ואחורה, בערכת תקלות בסמוך לקוטב הדרומי. הכוחות בין אנצלאדוס, כוכב הלכת הגדול סטורן וירח אחר, דיונה גורמים למה שמכונה תהודה דינמית, ואנצ'אלדוס נסחט ללא הרף תחת שדה הכובד הזה. תהליך זה יוצר נקודה חמה קטנה, יחסית, עבור לוויין קרח.
קאסיני טס למעשה דרך הפלומות, והעניק למדענים הצצה לאיפור של הפלומה.
"חלקיקי הפלומה הם כמו עשן, עשן קרח," אמר ויליאם ב. מקינון, פרופסור למדעי האדמה והפלנטה באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. "אם היית עומד על פני השטח של אנצ'אלדוס, אתה אפילו לא היה מסוגל לראות את הפלומות. החלקיקים פשוט גדולים יותר מאורך הגל של האור, כאלף מילימטר. רוב הגופים הקפואים בגודל זה הם אינרטיים מבחינה גאולוגית, אך זהו אינדיקציה ברורה לפעילות הגיאולוגית. קאסיני מצא אוורור פעיל של אדי מים. זה מוביל להשערות ושאלות מסקרנות מדעית. "
המדענים מהרהרים אם באנסלדוס יש וולקניזם קרח פעיל, ואם כן, האם זה נובע מסובלימציה של קרח, כמו שביט, או בגלל מנגנון אחר, כמו מים רותחים כמו ב- Old Faithful בג'ולסטון. למרות שיש מים על הירח, מקינון לא מאמין שיש אפשרות לחיים באנצ'אלדוס. הסיבה לכך היא שמדידות שנעשו מכדור הארץ אינן מצביעות על כך שיש מספיק נתרן בכותרות כדי להצדיק את שאלת "החיים".
"הדעה המתעוררת היא שאין עדויות ברורות לאוקיאנוס התת-קרקעי במגע עם סלע, אין רתיחה או אוורור," אמר מקינון.
צוות המדע של קאסיני הפך את אנצ'לדוס לעדיפות ראשונה ויהיו שבעה מעופפים קרובים נוספים של הירח על ידי החללית עד אמצע 2010 (בתנאי שהמשימה תוארך לתקופה ההיא.) ההטסה הבאה תהיה בחודש מרץ. 8, 2008 וקאסיני יתקרב לאנצלאדוס בגובה קרוב להפליא של 25 ק"מ בגובה הרוחב הנמוך ויעוף מעל הקוטב הדרומי בגובה 580 ק"מ. החללית תטוס בעצם דרך הזרמים והיא אמורה להיות מסוגלת לצלם תמונות ברמה גבוהה של הפלומות, למפות את הטמפרטורות של אותו אזור, לחפש כל פעילות בקווי רוחב אחרים וכן לדמיין תכונות מעניינות אחרות באנצ'אלדוס, כמו "נמר" פיסורים דמויי-סטר שנמצאו בסמוך לקוטב הדרומי.
"אנחנו עדיין לא יכולים להגיד עד כמה הנקודות החמות באמת 'חמות'," אמר מקינון. "כנראה שנלמד את זה בחודש מרץ."
מקור חדשות מקורי: הודעה לעיתונות של אוניברסיטת וושינגטון
