ההשקה בחודש שעבר של מטוס החלל המיני הסודי של חיל האוויר האמריקני X-37B הובילה ספקולציות לגבי המשימה האמיתית של רכב זה ואם אפשר להשתמש בו לסוג חדש של נשק צבאי. ה- X-37B הושק ב- 22 באפריל 2010 ויש לו יכולת להישאר במסלול עד 270 יום. בעוד שחיל האוויר סיפק שידור מקוון של השיגור, מאז לא הייתה שום מילה - הודלפה או רשמית - על מצב המשימה. "היו הרבה ספקולציות לגבי מה הרכב הזה יכול לעשות ואיזה סוג של יכולות הוא יכול לספק לצבא ארה"ב, וחלק מההשערות הללו היו מבוססות על מדע בדיוני יותר מאשר עובדה," אמר בריאן ויידן מהקרן Secure World . "אמנם השלמה מוצלחת של טיסת ה- X-37B, הנחיתה והסיבוב בהחלט תהיה צעד משמעותי קדימה בטכנולוגיית רכב החלל הניתן לשימוש חוזר, אך היא רחוקה מרחקים רבים מיכולת שלב אחד למסלול."
ווידן הרכיב גיליון עובדות ב- X-37B, בוחן את היתכנותן הטכנית של כמה מהמשימות המוצעות למיני מעבורת החלל במבט דומה, ואומר שכמעט אין סיכוי שהוא יכול לשמש כנשק חדש או כלי מערכת מסירת נשק חדשה.
ה- X-37B ינחת ללא פיקוד בבסיס חיל האוויר של אדוארדס בקליפורניה. היא משתמשת במערכי שמש וסוללות ליתיום יון כדי לייצר חשמל במקום תאי דלק כמו מעבורת החלל, סיבה עיקרית לכך שהיא יכולה להישאר במסלול הרבה יותר זמן.
ויידן אמר כי לאחר שבחן את כל המשימות המוצעות ל- X-37B, הוא הסיק כי ההסתברות הסבירה ביותר היא שהיא תשמש כחללית גמישה ומגיבה לאיסוף מודיעין מהחלל וכמצע לבדיקת חיישנים ולוויין חדשים חומרה.
"אחד החסרונות בשימוש בלוויינים לצורך איסוף מודיעין הוא שברגע שהם משוגרים יש להם מערכת קבועה של חיישנים ויכולות", אמר ויידן. "ה- X-37B מביא לחלל את היכולת להתאים אישית את חבילת החיישנים המובנית למשימה ספציפית, בדומה למה שניתן לעשות עם מטוסי סיור אמריקאיים כמו U-2 ו- SR-71. במובנים רבים זה נותן ל- X-37B את הטוב שבשני העולמות, "הוסיף.
להלן מבט קצר על השימושים הפוטנציאליים ל- X-37B:
פלטפורמת חיישנים על מסלול ומיטת בדיקה, עם יכולת להחזיר עומס. גארי פייטון, מזכ"ל חיל האוויר לתוכניות חלל, "מה שהציע לנו לעיתים רחוקות היה היכולת להחזיר מטענים וניסויים כדי לבדוק עד כמה הניסויים ביצעו במסלול". "זה דבר אחד חדש עבורנו."
בהתחשב במו"פ שככל הנראה הוכנס ל- X-37B, גישה זו ככל הנראה אינה מאוד חסכונית, אך ויידן אמר כי מדובר במישור החלל הסביר ביותר. מפרץ העומס של X-37B יכול להחזיק חיישנים שונים המשמשים לאיסוף מודיעיני של כדור הארץ מהחלל, וכוללים פוטנציאל לרדאר, אופטיים, אינפרא אדום וסיגנלים / חבילות מודיעין אלקטרוניות לבדיקת טיסה ולהערכת חיישנים וחומרה חדשים.
פלטפורמת פריסה לווייני חלל המגיבים לתפעול. ויידן אמר שיש לזה סיכוי בינוניים להיות המשימה של X-37B, והוא מצטט את פייטון: "יכול להיות שיש לנו X-37 שישב בוונדנברג או בקייפ, ובהתראה קצרה יחסית, תלוי בדרישות לוחם לוחם, נוכל לשים מטען ספציפי למפרץ המשא, שגר אותו על אטלס או דלתא ואז ישאר במסלול, עשה את העבודה למפקד הלוחם וחזור הביתה. ואז בטיסה הבאה, יכול להיות שיש לנו מטען אחר בפנים, אולי אפילו למפקד לוחם אחר. "
אך בהתחשב בכך שעדיין יהיה תלוי בזמינות ה- EELV, יתכן שלא יהיה לו זמן תגובה מהיר להפעלה.
רכב לתיקון מסלול. ויידן אמר כי לאפשרות הזו יש סיכוי נמוך למדי להיות המשימה האמיתית של X-37B. אמנם ניתן להשתמש בו כדי לפגוש לוויינים לא תקינים ולתקן או לתדלק אותם, אולם ה- X-37B מוגבל בגובה (על פי השמועות, יהיה לו טווח גובה מקסימלי של 700 או 800 ק"מ (כ -500 מיילים ימיים), פוטנציאלי גבוה מספיק כדי לגשת למרבית הלוויינים הסינכרוניים של השמש, אך זה לא מאושר, ובנוסף לא רבים מרכיבי הלוויין הצבאי המבצעיים הקיימים ישתלבו במפרץ המטען X-37B. וכמו המהנדסים שניסו להבין כיצד לתקן את טלסקופ החלל האבל באופן רובוטי , ללא בני אדם, תיקון במסלול הוא קשה ביותר, אם לא בלתי אפשרי.
בדיקת מסלול לוויינים. אפשרות זו גם בעלת פוטנציאל נמוך. ניתן להשתמש ב- X-37B כדי לפגוש ולבדוק לוויינים, ידידותיים או יריבים, ובאופן פוטנציאלי לתפוס ולוויית לוויינים. עם זאת, מפרץ המטען X-37B קטן בהרבה מאשר לוויינים תפעוליים רבים, ורוב החלל במפרץ ככל הנראה יתמלא בזרוע הרובוטית הנדרשת וציוד אחר.
מערכת נשק או אספקה מהירה של מערכת השגחה (CPGS) קונבנציונלית. Weedend אומר שהסיכוי שזה ייעודו של X-37B הוא אפס. זה יכול להיות משוגר בתגובה למשבר תלוי ועומד ולהישאר במסלול למשך זמן רב כדי להגיב ליעדים בעלי ערך גבוה / מאוד זמן. עם זאת, מכיוון שה- X-37B נכנס שוב כמו מעבורת החלל ונוחת במהירות של 200 קמ"ש (321 קמ"ש), פירוש הדבר שהוא נוסע באטמוספירה איטית בהרבה מקשת בליסטית או נשק היפר-קינטי, ולכן יהיה עליו לשאת חומר נפץ רגיל כדי לגרום נזק משמעותי. כמו כן, לאחר הכניסה המחודשת תהיה פצצת גלישה איטית, שאינה ניתנת לתמרון במיוחד, טרף קל לכל מערכת הגנה אווירית בדרכה אל היעד.
למידע נוסף, גיליון עובדות רכב מבחן X-37B על ארבע עמודים ומלא עובדות, זמין כעת באתר האינטרנט של Secure World Foundation.
מקור: קרן Secure World, תודה מיוחדת ללאונרד דייוויד.
