בספטמבר 2015, KIC 8462852 (המכונה כוכב של טאבי) תפס את תשומת ליבו של העולם כשנמצא כי הוא חווה ירידה בהירה מסתורית. בשנים שחלפו מאז נערכו מחקרים מרובים שניסו להציע הסבר טבעי להתנהגות זו. במקום זאת, היו הרבה השערות לגבי מה שיכול לגרום לאפקט העמעום - כולל תיאוריית "מגה-תשתית זרה" השנויה במחלוקת.
למרבה הצער, אחרי שנים של התרגשות וספקולציות, ייתכן שהקהילה המדעית סוף סוף הוציאה מסמר בארון הקבורה של התיאוריה הזו. על פי מחקר חדש שנערך על ידי צוות של למעלה ממאה אסטרונומים, והובל על ידי עוזר פרופסור טבתא בויאג'יאן - אשר גילה את התגלית המקורית - נראה כעת כי מט"ש 8462852 (המכונה "הכוכב של טאבי") מוסתרת חלקית מאבק ולא - אני חוזר, לא - מגה-תשתית זרה.
המחקר, שכותרתו "מטבלים הבהירות הראשונים של פוסט קפלר מ- KIC 8462852", הופיע לאחרונה ב מכתבי העיתון האסטרופיסי. בראשותו של פרופ 'בויאג'יאן מאוניברסיטת לואיזיאנה בבאטון רוז', הצוות כלל מורכבים מאסטרונומים של המכון לאסטרופיסיקה דה קנריאס (IAC), אוניברסיטת לה לגונה בספרד, האיגוד האמריקני של משקפי הכוכבים המשתנים והמרכז לזוגיות. ורגילות באוניברסיטת וורוויק.
המחקר התאפשר גם הודות לקמפיין של Kickstarter שפרופ 'בויאג'יאן ועמיתיה השיקו בשנת 2016. הקמפיין גייס בהצלחה יותר מ -100,000 דולר כדי לשלם עבור זמן תצפית כך שבויאג'יאן ועמיתיה יוכלו לאסוף נתונים נוספים על KIC 8462852. בשותפות בעזרת מצפה הכוכבים לאס קמברס הם אספו נתונים ספקטרוסקופיים על הכוכב באמצעות רשת טלסקופים מכל העולם.
מה שהם מצאו הוא שתבנית העמעום ככל הנראה נגרמה על ידי ענן של אבק מטשטש סביב הכוכב, כפי שמעיד הדרך בה חסם את האור מהכוכב בצורה לא אחידה. כפי שהסביר פרופ 'בויאג'יאן בהודעה לעיתונות האחרונה של ה- LSU:
אבק הוא ככל הנראה הסיבה לכך שנראה שאור הכוכב מתעמעם ומתבהר. הנתונים החדשים מראים שצבעי אור שונים נחסמים בעוצמות שונות. לכן, כל מה שעובר ביננו לבין הכוכב אינו אטום, כפי שניתן היה לצפות מכוכב לכת או מג'קטורה חייזרית. "
התיאוריה לפיה KIC 8462852 עשוי להיות מוקף בענן אבק מעורפל אינה חדשה לחלוטין. למעשה, דיסק פסולת כוכבי היה אחת מכמה תיאוריות שהוצעו בשנתיים האחרונות לדפוסי העמעום המסתוריים של הכוכב. הצעות אחרות כללו שביטים או אסטרואידים מרוסקים, נוכחות של כוכב לכת ענק, כוכב לכת עם טבעות, או אפילו כוכב לכת שנצרך בעבר.
עם זאת, אף אחת מהאפשרויות הללו לא הייתה חיפוי ברזל וכולם התבססו על המטבלים הראשונים שהוקלטו בעקומת האור של הכוכב. לעומת זאת, פרופ 'בויאג'יאן וצוותה התבוננו מקרוב ב- 8462852 מט"ש 8462852 ממצפה הכוכבים לאס קומברס במשך ארבעה עשר חודשים, שהתרחש ממרץ 2016 עד דצמבר 2017. הדבר איפשר להם להיות עדים לארבעה פרקים נוספים שבהם אור הכוכב טבל, החל במאי 2017.
מי שתמך בקמפיין מימון ההמונים הצליח למנות ולהצביע בשמות לפרקים אלה. לשני המטבלים הראשונים נקראו Elsie ו- Celeste, ואילו לשניים האחרונים נקראו Skara Brae ו- Angkor - על שם ערים אבודות קדומות בסקוטלנד וקמבודיה. כפי שציין הצוות במחקרם, שני השמות הראשונים קיבלו משמעות מיוחדת עבור הצוות ו- KIC 8462852 עצמה:
"השם Elsie הוא מחזה על מילים עם 'L + C', קיצור של 'עקומת אור', והוא גם קריצה והנהון למצפה הכוכבים 'L'as' C'umbres, שהביא לפרויקט. לטבילה זו [ראשית] נראה היה כי יש ירידה איטית עם עלייה מהירה, הקרובה לתמונת ראי של אלזי, שהייתה בירידה מהירה עם עלייה איטית. Elsie (או 'L C') הפוך הוא 'C L' או 'ciel', שפירושו 'שמיים' או 'שמיימי' בצרפתית. 'סלסט' הוא השם הלטיני המקורי שממנו נגזר 'ciel'. "
בינתיים המטבלים שנשאו את שמה של ערים אבודות היו התייחסות לפעילות (גם עתיקה בסטנדרטים אנושיים) שצפו אסטרונומים מכוכב רחוק זה. "הם עתיקים; אנו צופים בדברים שהתרחשו לפני יותר מאלף שנה ", כתב הצוות. "הם כמעט בוודאות נגרמים על ידי משהו רגיל, לפחות בקנה מידה קוסמי. ובכל זאת זה הופך אותם למעניינים יותר, לא פחות. אבל יותר מכל, הם מסתוריים. מה קרה שם, כל מאות השנים האלה? "
בנוסף לספק את ההסבר המוצק הראשון באמת לכוכב של טאבי, מחקר זה הוא גם אינדיקציה לשינוי המחקר האסטרונומי. בעיקרון, זה נערך על ידי מומחים בתחום שניהלו קמפיין תצפית בעזרת מכשירים חדישים. עם זאת, זה לא היה אפשרי ללא ההתקשרות והתמיכה הכספית שקיבלה מהציבור.
הגילוי המקורי היה אפשרי גם הודות בחלקו הגדול למדענים אזרחיים ולציידי כדור הארץ, שעזרו לנפות את כמויות הנתונים האדירות שהושגו על ידי משימת קפלר. כפי שציין בויאג'יאן עצמה, עזרת הציבור היא שעשתה את ההבדל הגדול ביותר:
"אלמלא אנשים עם מבט לא משוא פנים על היקום שלנו, הכוכב הלא שגרתי הזה היה מתעלם. ושוב, ללא התמיכה הציבורית במתן התבוננות ייעודי זה, לא היינו עומדים בכמות גדולה של נתונים ... זה מרגש. אני כל כך מעריך את כל האנשים שתרמו לכך בשנה האחרונה - המדענים האזרחיים והאסטרונומים המקצועיים. זה די משפיל שכל האנשים האלה תורמים בדרכים שונות כדי לעזור להם להבין את זה. "
כמובן שיש הרבה עבודה שיש לעשות ועוד הרבה שאלות שצריך לענות עליהן. אך בינתיים נראה כי השאלה הגדולה ביותר ביחס לכוכב של טאבי - סיבה טבעית או עדות אפשרית לפעילות זרה? - נפתר באופן מהוסס. למי שקיווה שזו אולי ההחלטה המיוחלת לפרדוקס של פרמי, אני חושב שזה הוגן לומר שכולנו ידענו שזה צריך לקרות במוקדם או במאוחר.
ובסופו של דבר, האם לא עדיף לדעת כי לאירועים מוזרים ומסתוריים יש הסבר טבעי, מאשר לא לדעת כך או אחרת? בטח, אם אינך יודע, זה משאיר אותך חופשי לשער ולחשוב מה אתה רוצה, אבל זו בקושי גישה מדעית. ואם נרצה אי פעם למצוא עדויות לאינטליגנציה חוץ-ארצית, עלינו להיות מסוגלים להבדיל תופעות טבע ומשהו לא טבעי.
זוכר את דבריו המפורסמים של קרל סגן: "היעדר הוכחות אינו עדות להיעדרות"? ובכן, זה עובד בשני הכיוונים! בינתיים, הקפד לבדוק את הסרטון הזה של TED Talk של פרופ 'בויאג'יאן על הכוכב הנושא את שמה:
