חרוזים קטנים נמצאים בתוך הטבעות של שבתאי. אשראי תמונה: NASA / JPL / SSI לחץ להגדלה
סוג חדש של ירחים מיני התגלה האורב בתוך הטבעות של שבתאי. מדענים תהו במשך שנים רבות אם הטבעות של סטורן הן תוצאה של חפץ גדול יותר שנרסק על ידי כוח הכבידה של שבתאי לפני מיליוני שנים, וירחונים אלה יכולים לעזור לספק את התשובה. הם היו שרידים מהאובייקט הקודם, ויכולים לתת תובנות מהו מבנהו.
מדענים עם משימת קאסיני של נאס"א מצאו ראיות לכך שמעמד חדש של ירחונים קטנים שוכן בתוך הטבעות של שבתאי. יתכן שיש עד עשרה מיליון מהחפצים הללו בתוך אחת הטבעות של שבתאי בלבד.
קיומם של הירח יכול לעזור לענות על השאלה האם הטבעות של סטורן נוצרו באמצעות פירוק של גוף גדול יותר או שהן שרידי דיסק החומר שממנו נוצרו סטורן וירחו.
ג'ונץ ברנס מאוניברסיטת קורנל, אית'קה, נ. י., מחבר משותף של הדו"ח, אמר כי "הירחיים האלה עשויים להיות נתחי הגוף העתיק אשר הפירוק שלהם ייצר את הטבעות המפוארות של סטורן.
ניתוח מדוקדק של תמונות ברזולוציה גבוהה שצולמו על ידי מצלמות קאסיני חשף ארבעה פסים כפולים קלושים בצורת מדחף. תכונות אלה נמצאו בחלק מעורפל אחרת של טבעת אמצע A, קטע בהיר בטבעות הראשיות של שבתאי. מדעני הדמיה של קאסיני מדווחים במהדורה השבועית של כתב העת Nature מאמינים ש"המדחפים "מספקים את התצפית הישירה הראשונה כיצד משפיעים ירחונים בגודל זה על חלקיקים סמוכים. קאסיני צילם את התמונות כשהחליק למסלול שבתאי ב -1 ביולי 2004.
מדידות קודמות, כולל אלה שנעשו על ידי חללית וויאג'ר של נאס"א בראשית שנות השמונים, הראו כי הטבעות של שבתאי מכילות בעיקר חלקיקי קרח מים קטנים הנעות בין פחות לסנטימטר וחצי לגודל של בית קטן. מדענים ידעו על שני ירחי טבעת משובצים גדולים יותר כמו פאן ברוחב 30 ק"מ (19 ק"מ) ודפניס ברוחב 7 ק"מ. הממצאים האחרונים מסמנים את העדויות הראשונות לחפצים בקוטר של כמאה מטרים. ממספר הירחונים שהוזכרו בשבריר הקטן ביותר של טבעת ה- A שנראה בתמונות, העריכו המדענים את המספר הכולל של הירחיות היה בערך 10 מיליון.
"תגליתם של גופות בינוניים אלה מספרת כי פאן ודפניס הם ככל הנראה רק האנשים הגדולים באוכלוסיית הטבעות, ולא מתערבים ממקום אחר," אמר מתיו טיסקרנו, איש צוות המחקר בקורנל וסופר ראש על נייר טבע.
ירחים גדולים כמו פאן ודפניס מנקים פערים גדולים בחלקיקי הטבעת בזמן שהם מקיפים את סטורן. לעומת זאת, ירחונים קטנים יותר אינם מספיק חזקים בכדי לפנות את הטבעת, וכתוצאה מכך מרווח חלקי המתרכז במרכז הירח וצורת מדחף מטוס. תכונות כאלה שנוצרו על ידי ירחונים ניבאו על ידי דגמי מחשבים, המעניקים למדענים אמון בממצאים האחרונים שלהם.
"רכשנו את מערך התמונות המרהיב והיחיד הזה מייד לאחר שנכנסנו למסלול למטרה המפורשת של ראיית פרטים נאים בטבעות שלא ראינו קודם", אמרה קרולין פורקו, מנהלת צוות ההדמיה של קאסיני -אישור. "זה יפתח מימד חדש בחקירת הטבעות והירחים של שבתאי, מקורם והתפתחותם."
איתור ירחונים המשובצים בטבעת של חלקיקים קטנים יותר עשוי לספק הזדמנות להתבונן בתהליכים שבהם נוצרים כוכבי לכת בדיסקים של חומר סביב כוכבים צעירים, כולל מערכת השמש המוקדמת שלנו. "המבנים שאנו צופים עם קאסיני דומים להפליא לאלה שנראו במודלים מספריים רבים של השלבים המוקדמים של היווצרות פלנטרית, אף על פי שהקשקשים שונים באופן דרמטי," אמר המחבר השותף קרל מוריי, חבר צוות ההדמיה בקווינה מרי באוניברסיטה. של לונדון. "קאסיני נותן לנו תובנה ייחודית לגבי מקורם של כוכבי לכת."
לתמונות המציגות את התכונות בצורת המדחף, בקר בכתובת: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov ו- http://ciclops.org.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת המשימה למדע המדע של נאס"א בוושינגטון. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו תוכננו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס על המכון לחקר החלל, בולדר, קולו.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
