לטלסקופים על הקרקע - בעודם יש כל מיני איכויות טובות - יש החיסרון של הצצה בכל האווירה כשאנו מסתכלים על הכוכבים. מה עם משהו בין השניים?
זה המקום אליו טס SOFIA (מצפה כוכבים אסטרונומיה אינפרא אדום). SOFIA היא מטוס 747SP שהוסב ששימש בעבר נוסעים לחברת יונייטד איירליינס ופאן אם, אך כעת יש רק מסע אחד: טלסקופ אינפרא אדום.
SOFIA השלימה לאחרונה את השלב הראשון במבחני הטיסה כדי לקבוע את שלמותו המבנית, האווירודינמיקה ויכולות הטיפול בה. סדרת הבדיקות הראשונה הזו נעשתה עם הדלת שדרכה יעבור הטלסקופ לסגירה, ובדיקות של דלת פתוחה יחלו בסוף 2008.
מה שהופך את SOFIA לבעל ערך הוא יכולתה לעוף גבוה בסטרטוספרה לתצפיות, בגובה של כ 41,000 רגל (12.5 ק"מ). זה מבטל את האטמוספרה שבין האדמה לחלל, הגורמת לסערה באור החוצה, וגם סופגת כמעט לחלוטין אורכי גל של אור אינפרא אדום.
לילות מעוננים, בדרך כלל נטל האסטרונומיה התצפיתית, לא יפגעו ביכולתה של סופיה. יתרונות נוספים הם שמדענים יוכלו להוסיף מכשירי תצפית מתמחים לתצפיות ספציפיות, ולעוף לכל מקום בעולם.
הטלסקופ הוא 10 מטר רוחב ומשקלו כ -19 טון. הוא יסתכל דרך דלת גבוהה בגובה מטר וחצי בגוף גוף המטוס כדי לחקור את האטמוספירה הפלנטרית, היווצרות הכוכבים והשביטים בספקטרום האינפרא אדום.
בשלב זה של הבדיקה נבדקה יכולתו של הטלסקופ לפצות על תנועתו ותנודותיו של המטוס. לאחר בדיקות הדלתות הפתוחות הראשונות השנה, המצפה הנייד יחל בתצפיות בשנת 2009, ויהיה מבצעי לחלוטין בשנת 2014.
SOFIA הוא שיתוף פעולה בין נאס"א, שתחזק את המטוס, לבין מרכז התעופה והחלל הגרמני, שבנה ותחזק את הטלסקופ.
מקור: הודעה לעיתונות של נאס"א
