ביום 31 בדצמבר 2018, ה- אופקים חדשים בדיקה ערכה את המעבר הראשון בהיסטוריה של אובייקט חגורת קויפר (KBO). כעבור כחצי שעה טופלו בקרי המשימה לתמונות הברורות הראשונות של Ultima Thule (aka MU69 2014). במהלך החודשיים הבאים שוחררו התמונות הראשונות ברזולוציה גבוהה של האובייקט, כמו גם כמה ממצאים מעניינים למדי לגבי צורת ה- KBO.
רק לאחרונה פרסמה נאס"א תמונות חדשות יותר של Ultima Thule, והן הברורות והמפורטות ביותר עד כה! התמונות צולמו כחלק ממה שצוות המשימה תיאר כ"מטרת מתיחה ", מטרה שאפתנית לצלם את אולטימה ת'ול רק דקות לפני שהחללית פנתה לגישה הקרובה ביותר. וכפי שאתה ללא ספק יכול לדעת מהתמונות שהציעה נאס"א, המשימה הושלמה!
כל התמונות הושגו על ידי אופקים חדשים מכשיר סיירת ארוכת טווח (LORRI) רק שש וחצי דקות לפני שהחללית עשתה את הגישה הקרובה ביותר בשעה 12:33 EST (09:33 בבוקר PST) ב -1 בינואר, 2019. בהירות התמונות נובע משילוב של רזולוציה מרחבית גבוהה של LORRI - 33 מ 'לפיקסל - וזווית הצפייה החיובית שמובטחת על ידי אופקים חדשים צוות המשימה.
לפני המהדורה האחרונה הזו, התמונות המפורטות ביותר שצולמו על ידי LORRI נרכשו 30 דקות לפני כןאופקים חדשים' הגישה הקרובה ביותר, כאשר החללית הייתה בטווח של 28,000 ק"מ (18,000 מיילים) מאולטימה ת'אול. בעוד אלה מספקים מבט מפורט על האובייקט, התמונות האחרונות מאפשרות למדענים לחקור את פני השטח של Ultima Thule, כמו גם את מקורו והתפתחותו.
כמו אלן שטרן, החוקר הראשי של אופקים חדשים המשימה במכון המחקר הדרומי-מערבי (SWRI), ציינה בהודעה לעיתונות האחרונה של נאס"א. זה לא היה הישג קטן:
"בול פגיעה! קבלת התמונות האלו חייבה אותנו לדעת בדיוק היכן נמצאו גם אולטימה זעירה וגם אופקים חדשים - רגע אחר רגע - כאשר הם עברו זה את זה מעל 32,000 מיילים לשעה באור העמום של חגורת קויפר, מיליארד מיילים מעבר לפלוטו. זו הייתה תצפית קשה הרבה יותר מכל מה שניסינו במעוף הפלוטו לשנת 2015. "
הבהירות של תמונות חדשות אלה מציגה תכונות פנים רבות שלא ניתן היה להבחין בהן בתמונות הקודמות. לדוגמה, ישנם טלאי השטח הבהירים והעגולים בערך והבורות הכהים הרבים הסמוכים למסוף (הקו המסמן את גבול הלילה) שנראים כעת אך לא היו לפני כן, בזכות הרזולוציה המשופרת.
לדברי ג'ון ספנסר, סגן מדען הפרויקטים מ- SwRI, הגורם המדויק לתכונות אלה נותר בגדר תעלומה. נכון לעכשיו, צוות המדע מנסה לקבוע אם הם תוצאה של משפיעים, בורות סובלימציה (כלומר נמסים פני השטח), בורות התמוטטות (שקיעה פנימית), שילוב של גורמים אלה או משהו אחר לחלוטין. אבל עם דימוי ברור, צוות המשימה בטוח יעלה כמה תיאוריות מעניינות בקרוב.
"תצפיות 'מטרת מתיחה' אלה היו מסוכנות, מכיוון שהיה סיכוי אמיתי שנשיג רק חלק או אפילו אף אחד מאולטימה בשדה הראייה הצר של המצלמה," הוסיף שטרן. "אבל צוותי המדע, התפעול והניווט ממוסמר אותו והתוצאה היא יום שדה עבור צוות המדע שלנו! חלק מהפרטים שאנו רואים כעת על פני השטח של Ultima Thule אינם דומה לשום אובייקט שנחקר לפני כן. "
בנוסף להיותם התמונות המפורטות ביותר של Ultima Thule עד כה, לתמונות אלה יש הרזולוציה המרחבית הגבוהה ביותר של תמונות שצולמו עד כה (או אולי אי פעם) על ידי אופקים חדשים משימה. כך אומר מדען הפרוייקט האל וויבר ממעבדת הפיזיקה היישומית של ג'ונס הופקינס, שציין גם כי המפגש עם הגשש עם ה- KBO היה המטוס המדויק ביותר שאי פעם השיגה חללית.
מתי אופקים חדשים עשה את המטוס ההיסטורי של פלוטו בשנת 2015 (בהיותה החללית הראשונה בהיסטוריה שעשתה זאת), הוא עבר בגובה 12,500 ק"מ (7,750 מיילים) משטח כדור הארץ. זה איפשר לחללית לצלם תמונות מפורטות מפורטות באמת של פניו של פלוטו, שהדגישו את ההיסטוריה הגיאולוגית של העולם הקפוא ואת סוגי הפעילות שעדיין מתקיימים.
אבל במהלך המסע שלה של Ultima Thule, אופקים חדשים חלליות התקרבו פי שלוש לפלוטו והגיעו למרחק מינימלי של 3,500 ק"מ. דיוק חסר תקדים זה התאפשר בזכות קמפייני הנסתר על הקרקע שהתנהלו בשנים 2017 ו -2018 בארגנטינה, סנגל, דרום אפריקה וקולומביה.
סוכנות החלל האירופית מצפה הכוכבים גאיה סיפק גם את מיקומם של הכוכבים ששימשו במהלך מסעות הכיבוש כדי לסייע בניווט המשימה. בימים הקרובים, השבועות והחודשים הקרובים צוות המשימה יחפש בנתונים שהושג הגשושית לפני, במהלך ואחרי גישתו הקרובה ביותר כדי למצוא רמזים נוספים לגבי מקורו והתפתחותו של ה- KBO הראשון שנתקל אי פעם.
מעניין במיוחד הם אם Ultima Thule יכול להיות עם ירחונים או מערכת טבעת. יחד עם תמונות מפורטות של תכונות פני השטח שלה, ממצאים אלה יעזרו למדענים ללמוד עוד אודות ה- KBO הספציפי הזה, שלא לדבר על האופן בו מערכת השמש שלנו נוצרה לפני מיליארדי שנים והתפתחה מאז. ובשנים הבאות, יש לקוות כי יתקיים מפגש נוסף עם חפץ קדום.
בזמן שאנחנו מחכים, הקפד לבדוק את הסרטון הזה עם התמונות החדשות ברזולוציה גבוהה של Ultima Thule שצולמו על ידי אופקים חדשים במהלך ההעברה, באדיבות וידיאו של NASA וה- Windows אופקים חדשים צוות המשימה:
