במהלך טיסה של הירח הקטן ב- 12 במרץ, גילה החללית קאסיני כמויות משמעותיות של כימיקלים אורגניים כאשר היא טסה דרך מטוסי קרח עזים דמויי גייזר המתפוצצים לחלל. נראה כי ירח פעיל זה מייצר כימיקלים אורגניים בדומה לחומרים שנמצאים בשביטים. כשקאסיני נסע באומץ דרך הפלומה במהירות של 32,000 קמ"ש, הוא הצליח לבצע כמה מדידות עקיפות של צפיפות הגז מכמות המומנט המפתיעה המופעלת על החללית. למרבה המזל המלאכה לא נפגעה כאשר החלקיקים הקפיצו את עבודות הגוף שלה ...
קאסיני עשה את המסע הנועז בשפע של גבישי קרח וגז במרחק של 200 ק"מ מעל פני הירח. היא הגיעה תוך 50 ק"מ מהשטח לפני הגישה הקרובה ביותר, והעניקה למדעני המשימה מבט חסר תקדים על הלוויינים המסתוריים של חצי הכדור הצפוני. תמונות שנרכשה על ידי קאסיני הראו אזור עתיק ועתיק של בורות ומכתשים מעורבבים עם סדקים, כאשר גייזרים מזיזים כימיקלים לחלל. אנצלאדוס ממוקם באזור הצפוף ביותר של טבעת ה- E של שבתאי, מה שמצביע אולי על קשר כלשהו בין פליטת הגייזר לצפיפות הטבעת.
לגלות כמויות משמעותיות של תרכובות אורגניות הנפלטות ממערכת סטורן זה עניין מיוחד עבור מדענים שמנסים להבין כיצד התפתח סטורן עם התהוות מערכת השמש.
“הפתעה בלתי צפויה לחלוטין היא שהכימיה של אנצלדוס, מה שיוצא מבפנים, דומה לזו של שביט, שיש לו חומר קדמוני שיוצא מתוך ירח שבתאי מעלה שאלות רבות על התהוות מערכת השבתאי.. " - האנטר ווייט, החוקרת הראשית של קאסיני יון וספקטרומטר ניטראלי, מכון המחקר בדרום מערב, סן אנטוניו
ממדידות של יון וספקטרומטר מסה ניטראלי על קאסיני, מדענים מסוגלים להסיק כי הירח פעיל מאוד, מונע על ידי מקור אנרגיה פנימי. קיימות עדויות לפעילות טקטונית בגוף 500 קוטר. ניתן לדמות את הגזים שזוהו עם חיפושי הגז המשתחררים ממים מוגזים, עם טוויסט של כימיקלים אורגניים המעורבים פנימה. הספקטרומטר "טעם והרחרח" למעשה את הגז והצליח לקבל מושג טוב על מה הגייזרים האנרגטיים מפריעים לחלל.
הגזים שהתגלו, צפופים יותר פי 20 מההערכה, הכילו אדי מים, פחמן דו חמצני, פחמן חד חמצני, תרכובות אורגניות ומולקולות נדיפות. תערובת די נפיצה. ענני הגז היו כל כך צפופים עד שהחללית חשה את כוח הפליטה ויצרה מומנט. מכאן, היו כמה מדידות על צפיפות הגז אפשריות.
ההערכה היא שקאסיני לא נפגע במהלך המעוף והוא יחזור באוגוסט למען הנושא הנמוך והנועז עוד יותר של הירח המוזר והגאסי הזה.
מקור: נאס"א
