מהנדסים פלטו אמש את כיסוי האבק מטלסקופ קפלר של נאס"א. מצפה החלל יחל בקרוב אחר כוכבי לכת דמויי כדור הארץ. "זהו צעד קריטי לעבר תשובה שעלתה לנו לאורך 100 דורות של היסטוריה אנושית - האם יש פלנטות אחרות כמו כדור הארץ, או שאנחנו לבד בגלקסיה?"
לחץ כאן להנפשה של האירוע.
קפלר הושק ב- 6 במרץ, 2009, והוא יבזבז לפחות שלוש וחצי שנים בהייה בלמעלה מ 100,000 כוכבים בגלקסיית שביל החלב שלנו בסימנים לפלנטות בגודל כדור הארץ. חלק מכוכבי הלכת צפויים לעבור במסלול "אזור ראוי למגורים" של כוכב, אזור חם בו מים עלולים לצלוח על פני השטח. מכשיר המדע של המשימה, שנקרא פוטומטר, מכיל את המצלמה הגדולה ביותר שאי פעם הוטסה בחלל - 42 המכשירים הצמודים לטעינה (CCDs) יזהו מטבלים קלים באור הכוכבים, המתרחשים כאשר כוכבי לכת העוברים מול כוכביהם חוסמים חלקית את האור מקפלר נוף.
כיסוי האבק בצורת אליפסה של הטלסקופ, בגודל 1.7 מטר על 1.3 מטר (67 אינץ '), הגן על הפוטומטר מפני זיהום לפני השיגור ואחריו. כיסוי האבק חסם גם אור תועה מכניסה לטלסקופ במהלך השיגור - אור שעלול היה לפגוע בגלאים הרגישים שלו. בנוסף הכיסוי היה חשוב לכיול הפוטומטר. תמונות שצולמו בחושך עזרו לאפיין רעש שמגיע מהאלקטרוניקה של המכשיר, ורעש זה יוסר מאוחר יותר מנתוני המדע בפועל.
"כעת הפוטומטר יכול לראות את הכוכבים ובקרוב יתחיל במשימת איתור כוכבי הלכת," אמר החוקר הראשי למדע של קפלר, וויליאם בורוקי, במרכז המחקר של אמס של נאס"א, מופט שדה, קליף. "מדדנו היטב את רעשי הרקע כך שהפוטומטר שלנו יכול לאתר שינויים דקים בהירות הכוכב הנגרמת על ידי כוכבי לכת. "
בשעה 19:13 PDT ב- 7 באפריל, מהנדסים במרכז פעולות המשימה של קפלר במעבדה לפיזיקה באטמוספירה וחלל, בולדר, קולו., שלחו פקודות להעביר זרם חשמלי דרך "חוט לשרוף" כדי לשבור את התיל ולשחרר תפס המחזיק את הכיסוי סגור . הכיסוי העמוס באביב נפתח על ציר מעוף, לפני שנסחף מהחללית. העטיפה נמצאת כעת במסלול משלה סביב השמש, בדומה למסלול השמש-מרכזי של קפלר.
