מדוע מאדים קר ויבש? בעוד שמחקרים שנעשו לאחרונה מרמזים כי ייתכן שמאדים הקדומים מעולם לא היו רטובים או חמים, מדענים רבים חושבים שלפני זמן רב הייתה למאדים אווירה צפופה יותר שתמכה במים נוזליים על פני השטח. עם זאת, משום מה, מרבית האווירה של מאדים איבדה לחלל מזמן והאווירה הדלילה והרזה כבר לא מאפשרת למים להיות יציבים על פני השטח. מדענים אינם בטוחים כיצד ומדוע זה קרה, אך דרך אחת שכוכב לכת יכול לאבד את האטמוספירה שלו היא באמצעות תהליך שנקרא 'sputtering'. בתהליך זה אטומים מוסרים מהאטמוספרה כתוצאה מהשפעות של חלקיקים אנרגטיים.
מכיוון שלמאדים אין שדה מגנטי מהותי חזק, האטמוספירה הייתה יכולה להישחק בגלל אינטראקציות עם רוח השמש, וסרטון זה מראה כיצד זה מתרחש. כמו כן, התנאים בתנאים של מערכת השמש המוקדמת, שיפרו את אובדן ההתזות, וכך אובדן האווירה של מאדים יכול להיגרם על ידי מערכת מורכבת של מנגנונים הפועלים בו זמנית.
משימה קרובה תוכל לספר לנו מה קרה לאווירה של מאדים. החללית Mars Atmosphere and Volatile Evolution או MAVEN מצוידת בשמונה חיישנים שונים המיועדים למיין את מה שקרה לאווירת הכוכב.
MAVEN תהיה החללית הראשונה אי פעם שביצעה מדידות ישירות של האטמוספרה המאדים, והיא המשימה הראשונה למאדים שתוכננה במיוחד כדי לעזור למדענים להבין את העבר - גם את הבריחה המתמשכת של CO2 וגזים אחרים לחלל. MAVEN תקיף את מאדים במשך לפחות שנה אחת של כדור הארץ, כחצי שנה של מאדים. MAVEN תספק מידע כיצד וכמה מהר הולכים לאיבוד גזים באטמוספירה לחלל כיום, ותסיק מאותם מחקרים מפורטות מה קרה בעבר.
לימוד כיצד אבדה האווירה של מאדים לחלל יכול לחשוף רמזים לגבי ההשפעה שיש לשינוי על האקלים המאדים, הגיאולוגיה והגיאוכימיה לאורך זמן, כל אלה חשובים להבנת האם למאדים הייתה סביבה שתוכל לתמוך בחיים.
ה- MAVEN יישא שמונה מכשירים מדעיים אשר יבצעו מדידות של האטמוספרה המאדים העליונה במהלך שנת כדור הארץ אחת, שווה ערך לכמחצית משנה מאדים.
חברת MAVEN אמורה להיות משיקה בשנת 2013, עם חלון שיגור החל מה -18 בנובמבר עד ה- 7 בדצמבר 2013. הכנסת אורביט למאדים תהיה באמצע ספטמבר 2014.
