אמנים רושמים KBO קטן שהתגלה על ידי האבל בזמן שהוא עבר כוכב. בייקון (STScI)
כמו למצוא מחט בערימת שחת, טלסקופ החלל האבל גילה את החפץ הקטן ביותר שנראה אי פעם באור גלוי בחגורת קויפר. למרות שהאבל לא תיארה את ה- KBO הזה ישירות, הגילוי שלו עדיין מרשים למדי. האובייקט נמצא רק 975 מטר (3,200 רגל) ורוחבו 6.7 מיליארד קילומטרים משם. אובייקט חגורת קויפר הקטן ביותר (KBO) שנראה בעבר באור המשתקף הוא לרוחב 48 ק"מ (30 מיילים) לרוחב, או גדול פי 50. זה מספק את הראיות התצפיתיות הראשונות לאוכלוסייה של גופות בגודל שביט בחגורת קויפר.
האובייקט שמגלה האבל כה קלוש - בעוצמה 35 - הוא עמום פי מאה ממה שהאבל יכול לראות ישירות.
אז איך טלסקופ החלל חשף גוף כה קטן? חתימת המספר של הוואגאבונד הקטן הוצא מנתוני הצבעה של האבל, ולא על ידי הדמיה ישירה. כאשר האובייקט עבר מול א של כוכב, מכשירי האבל הרימו את התסריט.
להאבל שלושה מכשירים אופטיים הנקראים חייבים להנחיות עדינות (FGS). מכשירי ה- FGS מספקים מידע ניווט דיוק גבוה למערכות בקרת הגישה של מצפה הכוכבים בחלל על ידי התבוננות בכוכבי מדריך נבחרים לצורך הצבעה. החיישנים מנצלים את טבעו האור של הגל כדי לבצע מדידה מדויקת של מיקום הכוכבים.
בפרטי מאמר שפורסם בגיליון ה- 17 בדצמבר של כתב העת טבע, הילקה שלסטיישן מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה שבקליפורניה ומשתפי הפעולה שלה קבעו כי מכשירי ה- FGS כל כך טובים עד שהם יכולים לראות את ההשפעות של חפץ קטן שעובר מול כוכב. זה יגרום לחתימה קצרה של התסתרויות ודיפרקציה בנתוני ה- FGS כאשר האור מכוכב המדריכים ברקע היה מכופף סביב KBO החזית המתערבת.
הם בחרו 4.5 שנים של תצפיות FGS לניתוח. האבל בילה בסך הכל 12,000 שעות במהלך תקופה זו בהסתכלות על רצועת שמיים בטווח של 20 מעלות מהמטוס האקליפטי של מערכת השמש, שם על רוב KBOs לשכון. הצוות ניתח את תצפיות ה- FGS של 50,000 כוכבי מדריך בסך הכל.
שליטה וצוות הצוות שלה גילו את מאגר המידע העצום, מצאו אירוע התרחשות בן 0.3 שניות ארוך. זה היה אפשרי רק מכיוון שמכשירי ה- FGS מדגימים שינויים באור הכוכבים 40 פעמים בשנייה. משך זמן ההסתתרות היה קצר בעיקר בגלל תנועתו של כדור הארץ סביב השמש.
הם הניחו שה- KBO נמצא במסלול מעגלי ונטה 14 מעלות לאקליפטיקה. המרחק של ה- KBO נאמד ממשך זמן ההסתגלות, וכמות העמעום שימשה לחישוב גודל האובייקט. "מאוד התרגשתי למצוא את זה בנתונים", אומר שלסטינג.
תצפיות של האבל על הכוכבים הסמוכים מראים שלכמה מהם יש דיסקים דמויי חגורה של חגורת קויפר המקיפים אותם. דיסקים אלה הם שרידי היווצרות פלנטרית. התחזית היא שעל פני מיליארדי שנים הפסולת צריכה להתנגש, לטחון את העצמים מסוג KBO לחלקים קטנים יותר ויותר שלא היו חלק מאוכלוסיית חגורת קויפר. חגורת קויפר מתפתחת אפוא באופן קולקטיבי, כלומר התוכן הקפוא של האזור עבר שינוי במהלך 4.5 מיליארד השנים האחרונות.
הממצא הוא המחשה עוצמתית ליכולתם של נתוני האבל בארכיון לייצר תגליות חדשות חשובות. במאמץ לחשוף קבצי KBO קטנים נוספים, הצוות מתכנן לנתח את נתוני ה- FGS הנותרים למשך כמעט כל פעילותם של האבל מאז השקתו בשנת 1990.
מקור: HubbleSite
