סלעים במדבר יכולים ליצור ציפוי מבריק המוכר לגאולוגים ככה לכה מדברית. גיאולוגים מהקולג 'אימפריאל בלונדון חושבים שצריך להצטייד באוהבי העתיד במכשירים שיכולים לנתח סלעי מאדים לנוכחות חיי העבר בלכה מדברית זו.
מחקר חדש מצביע על ציפוי מבריק ומסתורי שנמצא על סלעים בסביבות רבות מהסביבות הצחיחות של כדור הארץ.
המחקר, שפורסם במהדורה ביולי של כתב העת Geology, חושף כי הציפוי הכהה המכונה לכה מדברית יוצר תיעוד של החיים סביבו, על ידי קשירת עקבות של DNA, חומצות אמינו ותרכובות אורגניות אחרות לסלעים מדבריים. דגימות של לכה מדברית מאדים יכולות אם כן להראות אם היו חיים במאדים בכל שלב במהלך 4.5 מיליארד השנים האחרונות.
החוקרים מקווים כי תוצאות אלה יעודדו כל משימה עתידית של מאדים דוגמת החזרת מדגם להוסיף לכה מדברית לרשימת הקניות של מאדים שלה.
מקור הלכה, שנראה כאילו נצבע על הסלעים, סקרן מדענים מאז אמצע המאה התשע עשרה, כולל דרווין, שהיה כה מוקסם עד שביקש מהגאוכימיסט ברזליוס לחקור אותו. בעבר הוצע כי צבעו הכהה היה תוצאה של נוכחות של תחמוצת המנגן המינרלי, וכי כל עקבות חיים שנמצאו בתוך הלכה הגיעו מתהליכים ביולוגיים הנגרמים על ידי חיידקים במינרל זה.
עם זאת, המחקר החדש השתמש בסוללה של טכניקות, כולל מיקרוסקופיית אלקטרונים ברזולוציה גבוהה, כדי להראות כי עקבות חיים בלכה אינם מגיעים ממיקרובים בתחמוצת מנגן. המחקר מגלה כי המינרל החשוב ביותר בלכה הוא סיליקה, מה שאומר שתהליכים ביולוגיים אינם משמעותיים בהיווצרות הלכה. על משטחי סלע מדברי, סיליקה מתמוססת ממינרלים אחרים ואז מתלכדת יחד ליצירת זיגוג, השואת עקבות אורגניים מסביבתה.
ד"ר רנדל פרי, מחבר הראשי של המחקר מהמחלקה למדעי כדור הארץ והנדסה במכללת אימפריאל לונדון, הסביר כי מכיוון שהחיים אינם מעורבים ביצירת לכה מדברית, הלכה יכולה לשמש אינדיקטור לשאלה אם החיים היו נוכחים או נעדרים הסביבה המקומית.
ד"ר פרי אמר: "אם קיימת סיליקה בציפויים דמויי לכה במדבריות או מערות של מאדים, הרי שהיא עשויה לכלול מיקרובים חדישים או חתימות כימיות מחיים קודמים גם שם. צורות לכה במדבר לאורך עשרות אלפי שנים, והשכבות העמוקות והעתיקות ביותר בלכה עשויים להיווצר בתנאים שונים מאוד לשכבה הרדודה והצעירה ביותר.
"הכרוניסטים הזוהרים האלה בסביבה המקומית יכולים לספק חלון אחורה בזמן. לכה מדברית מאדים תכיל כרונולוגיה מרתקת של התפאורה המאדים, "הוסיף.
המחקר בוצע על ידי חוקרים במכללה האימפריאלית ובאוניברסיטאות אוקלנד (NZ); ויסקונסין-פרקסייד וושינגטון (ארה"ב); ונוטינגהאם טרנט (בריטניה).
המקור המקורי: מהדורת החדשות של אימפריאל קולג '
