נאס"א וסוכנות החלל האירופית (ESA) הסכימו רשמית לשלב את מאמציהם בחקירה ובמחקר של מאדים. הדיונים על שיתוף פעולה זה החלו בדצמבר 2008 והגיעו לשיאם בפגישה ביוני 2009, ומתוכה הגיע ההסכם הרשמי שנחתם בשבוע שעבר.
"מכתב הכוונות" החדש משרטט את היוזמה המשותפת לחקירת מאדים (MEJI), במסגרתה מהנדסי המשימה ישתפו פעולה בתכנון והשקת רובים, מסלול אדמות ונחתים אל תוך שנות העשרים, במטרה הסופית להחזיר סלעים ממאדים לכדור הארץ עבור לימוד. המשימה השיתופית הראשונה היא מסלול אור בהובלת אירופה שתציב גם תחנת מטאורולוגית במאדים שתוכננה לשנת 2016. אחריה יבואו שודדי שטח כדי לשמור על חברת Spirit and Opportunity (בבקשה, אתם יודעים שהם עדיין יתקתקו! ) בשנת 2018, ואולי גם רשת נחתים זמן קצר לאחר מכן בשנת 2018, שאחד מהם יכלול את ExoMars Lander של ESA.
נאס"א תדאג לשיגור הרקטות לשנים 2016 ו- 2018, וה- ESA יכסה את הכניסה, הירידה והנחיתה למשימה הראשונה בשנת 2016.
חתימת המסמך הופכת רשמית לשיחות שהתקיימו בפלימות 'בבריטניה ביוני האחרון. מאז השיחות, רוב האותיות הקטנות עובדו על שיתוף הפעולה - חתימה זו פשוט חותמת את העסקה.
ESA ונאס"א, שניהם תחת אילוצים כספיים בתוכניות הבדיקה שלהם במאדים, מדמיינים איחוד חדש זה שיאפשר לשניהם לשגר כלי רכב בחלון הנפתח כל 26 חודשים למשימות למאדים. המשימה האחרונה שתוכננה על ידי נאס"א לכוכב האדום, מעבדת המדע של מאדים, החמיצה את חלון אוקטובר 2009 בגלל בעיות טכניות, ולכן יהיה עליה לצאת לדרך בשנת 2011 במקום. אותו גורל התרחש עם הנחתת ESA ExoMars, שנדחתה שלוש פעמים - עד 2018 - ממועד ההשקה הראשוני של 2009. יוזמה משותפת זו מכוונת למנוע עיכובים כאלה על ידי שיתוף באחריות הנדסית וכלכלית כאחד.
המנהל הכללי של נאס"א למדע, ד"ר אד ויילר, אמר ל- BBC בחודש יולי, "יש לנו מטרות מדעיות דומות מאוד, אולי עלינו לשקול לעבוד יחד על כל משימות המאדים העתידיות שלנו, כדי שנוכל לעשות יותר משני אחת אנחנו יכולים לעשות בעצמנו. "
יש לקוות ששיתוף פעולה זה יספק לשתי הממשלות את ההזדמנות להשיג יותר מדעים בזול יותר, ולהרחיב עוד יותר את היכולות המדהימות של משימות המוצעות לכוכב האדום.
מקור: BBC, ESA
