אשראי תמונה: NASA / JPL / SSI
במהלך המעוף הקרוב ביותר לירח הטיטאן של שבתאי ב -16 באפריל, חללית קאסיני הגיעה בטווח של 1,027 ק"מ משטח הירח ומצאה כי השכבה החיצונית של האטמוספירה העבה והערפילה מלאת פחמימנים מורכבים.
מדענים מאמינים שהאווירה של טיטאן עשויה להיות מעבדה לחקר הכימיה האורגנית שקדמה לחיים וסיפקה את אבני הבניין לחיים על כדור הארץ. תפקיד האווירה העליונה ב"מפעל "פחמימנים אורגני זה מסקרן מאוד את המדענים, במיוחד לאור המספר הגדול של הפחמימנים השונים שגילתה קאסיני במהלך המעוף.
יון וספקטרומטר המונים הנייטרלי של קאסיני מזהה חלקיקים טעונים וניטרליים באטמוספרה. הוא מספק למדענים מידע רב ערך שממנו ניתן להסיק את המבנה, הדינמיקה וההיסטוריה של האווירה של טיטאן. תערובות מורכבות של פחמימנים ותרכובות פחמן וחנקן נצפו בכל טווחי ההמונים שנמדדו על ידי מכשיר קסיני ומכשיר הספקטרומטר המוני הנייטרלי. "אנו מתחילים להעריך את תפקידה של האטמוספרה העליונה במחזור הפחמן המורכב המתרחש על טיטאן," אמר ד"ר האנטר ווייט, החוקר הראשי של יוסי קאסיני וספקטרומטר המונים הנייטרלי ופרופסור מאוניברסיטת מישיגן, אן ארבור. "בסופו של דבר, מידע זה ממערכת שבתאי יעזור לנו לקבוע את מקורות החומר האורגני בתוך מערכת השמש כולה."
נצפו פחמימנים המכילים שבעה אטומי פחמן וכן פחמימנים המכילים חנקן (ניטרילים). האווירה של טיטאן מורכבת בעיקר מחנקן, ואחריה מתאן, הפחמימן הפשוט ביותר. החנקן והמתאן צפויים ליצור פחמימנים מורכבים בתהליך הנגרם על ידי אור שמש או חלקיקים אנרגטיים ממגנטוספרה של שבתאי. עם זאת, מפתיע למצוא את שפע מולקולות הפחמימנים המורכבות בגבולות העליונה של האטמוספירה. טיטאן קר מאוד, וצפויים פחמימנים מורכבים להתעבות ולגשם על פני השטח.
"הביולוגיה בכדור הארץ היא המקור העיקרי לייצור אורגני שאנו מכירים, אך שאלת המפתח היא: מה המקור האולטימטיבי לאורגניים במערכת השמש?" הוסיף ווייט.
עננים בין כוכבים יוצרים כמויות גדולות של אורגנים, אשר ניתן לראות בהם בצורה הטובה ביותר כאבק והדגנים המשולבים בשביטים. ייתכן שחומר זה היה המקור לתרכובות אורגניות מוקדמות על פני כדור הארץ שממנו נוצרו חיים. אטמוספרות כוכבי לכת ובלווייתן במערכת השמש החיצונית, בעודן מכילות מתאן וחנקן מולקולרי, נטולות ברובן חמצן. בסביבה שאינה מחמצנת זו בפעולה של אור אולטרה סגול מהשמש או קרינת חלקיקים אנרגטיים (מהמגנטוספרה של שבתאי במקרה זה), האטמוספרות הללו יכולות לייצר כמויות גדולות של אורגניים, וטיטאן הוא הדוגמא העיקרית במערכת השמש שלנו. תהליך זה הוא מסלול אפשרי להיווצרות פחמימנים מורכבים בראשית כדור הארץ.
זה היה הטיסון השישי של קאסיני לטיטאן, אך חקרו רק החל. שלושים ותשעה זבובים נוספים מהעולם המוזר והמרוחק הזה מתוכנן במהלך המשימה הנומינלית של קאסיני. הפלייבי הבא של טיטאן הוא 22 באוגוסט.
התמונות האחרונות מ- Flyby טיטאן זמינות בכתובת: http://saturn.jpl.nasa.gov ו- http://www.nasa.gov/cassini. משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, די.סי.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
