עבור כמה כוכבים הפעולה האחרונה שלהם היא נשיפה אחרונה של גזים, שאנו מכנים ערפילית פלנטרית. בעוד שהנשימה האחרונה של יצור חי אחריה מוות מקרוב, כוכב יכול להמשיך לזרוח. וזה הניצוץ מאיר את הנשיפה הסופית של גזים כמו רעלה קוסמית ודיאפנית.
אסטרונומים תפסו ערפילית פלנטרית אחת כזו בתמונה מדהימה זו. הנשיפה המוארת והמוארת הזו מוארת רק 10,000 שנה, רגע קצר במונחים אסטרונומיים. כאשר הנשימה האחרונה מתרחבת ומתרחקת מהכוכב שנשף אותה, היא תתפזר ולא תהיה נראית עוד. כל שנותר הוא השריד הזעיר והחם ביותר של הכוכב שהוליד אותו.
אסטרונומים עם מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) טלסקופ גדול מאוד (VLT) תפסו את הדימוי הזה של הערפילית הפלנטרית ESO 577-24 כחלק מתוכנית אבני החן הקוסמית של ESO. תוכנית זו מפיקה תמונות של אובייקטים מעניינים, מהממים חזותית או מסקרנים בדרך אחרת, כחלק ממאמצי ההגעה הציבורית שלהם.
לפני שכוכב זה נשם את נשימתו הסופית, היה זה ענק אדום, סוג ענק של כוכב שמיצה את המימן שבליבה. בסופו של דבר, היתוך עבר לקליפה העצומה של הגז המתרחב העוטף את הליבה. הכוכב התרחב, וככל שהתקרר הקליפה החיצונית הוא התעמעם לזוהר כתום-אדמדם.
כוכב זה בילה כמיליארד שנה כענק אדום, וברגע שהשלב הזה בחייו הסתיים הוא השיל את שכבותיו החיצוניות בנשיפה אחרונה, אותה מכנים האסטרונומים רוח כוכבים. ואז הוא הופך לגמד לבן. התמונה בחלקה העליון לוכדת את הכוכב כשהוא משיל את שכבותיו החיצוניות, ויוצר ערפילית פלנטרית ומשאיר אחריו גמד לבן.
ערפילית פלנטרית היא לא נכון מההיסטוריה. בימים הקודמים של האסטרונומיה, בהם הטלסקופים לא היו חזקים כמו היום, דומות פגזים אלה המתרחבים דמו לכוכבי לכת. אנו יודעים כעת כי אין להם קשר לכוכבי לכת, וכל מה שקשור לכוכבים, אך השם דבק.
באשר לכוכב במרכז הדימוי, גורלו חתום. כל האיחוי נפסק, והאנרגיה היחידה שנמלטת ממנו היא תרמית. גמד לבן נקרא גם גמד מנוון, מכיוון שהוא כבר כמעט לא כוכב. זה התדרדר לשריד מהממים. הוא יבלה נצח כאובייקט צפוף במיוחד, בעל מסה גדולה כמו השמש שלנו, אך תופס רק שטח רב כמו כדור הארץ.
לקליפת הגז המתרחבת יש גורל שונה. איש אינו יכול לומר מתי בדיוק, אך בשלב מסוים בעתיד, הגז ייסחף בהיווצרות מערכת סולארית אחרת. חלק ממנו יהווה חלק מכוכב, או אולי צמד כוכבים בינארי, בעתיד הרחוק ההוא. חלקו עשוי להיווצר לכוכבי לכת.
יש גם סיכוי קטן עד אינסוף שחלק ממנו יהפוך לחלק מישות חיה. דמיין ש.
