עבור אלון מאסק זה תמיד קשור למאדים. מאסק והחברה שלו SpaceX לא תמיד היו מפורשים באיך בדיוק הם יגיעו למאדים. אך ארבע עשרה שנות המאמץ של SpaceX ברקטות נועדו להביא אנשים לחלל זול יותר, ולהביא אנשים למאדים.
מאסק חשף רמזים לאורך הדרך. אחת הנועזות ביותר הייתה הצהרתו בכנס קוד 2016. באותו ועידה הוא אמר, "אני חושב שאם הדברים יתנהלו לפי התוכנית, עלינו להיות מסוגלים להשיק אנשים ככל הנראה בשנת 2024, עם הגעתם בשנת 2025."
הוא המשיך והסביר זאת כך: "תוכנית המשחק הבסיסית היא שאנחנו הולכים לשלוח שליחות למאדים עם כל הזדמנות של מאדים החל משנת 2018 ואילך. הם מופיעים בערך כל 26 חודשים. אנו מקימים טיסות מטען למאדים שאנשים יכולים לסמוך עליהם במטען. "
ההערות הללו בהחלט הסירו כל ספק מתמשך שמאדים הם המטרה.
אולם ציוץ שנערך לאחרונה ממאסק גרם לנו לתהות אם מאדים פשוט יהיה אבן דריכה ליעדים רחוקים יותר במערכת השמש שלנו. ב -16 בספטמבר ציוץ מאסק:
מסתבר ש- MCT יכול לחרוג הרבה יותר ממאדים, אז יצטרך שם חדש ...
והשם החדש הוא מערכת התחבורה הבינלאומית (ITS).
אז האם SpaceX מפתחת תוכניות לחרוג ממאדים? האם התוכנית להקמת טיסות מטען למאדים היא עדיין מרכזית בכל המאמץ? האם שינוי השם ממרס מטען מאדים (MCT) למערכת תחבורה בין-כוכבית (ITS) מאותת על שינוי מיקוד? על שאלות אלה ניתן לענות בקרוב, ב27- בספטמבר, כאשר מאסק ידבר בקונגרס האסטרונאוטי הבינלאומי (IAC), בגוואדלחרה, מקסיקו.
מאסק רמז בחודש ינואר כי הוא יחשוף כמה פרטים מרכזיים של ה- MCT ב- IAC בהמשך החודש. בינואר הוא אמר בפסטיבל StartmeupHK בהונג קונג כי "אני מקווה לתאר את האדריכלות בהמשך השנה ב- IAC ... ואני חושב שזה יהיה די מרגש."
אז, הרבה רמזים. והרמזים האלה מביאים שאלות. האם SpaceX מפתחת רקטה סופר כבדה מסוג כלשהו? BFR? אם מערכת התחבורה המושבתת במאדים יכולה להתקדם הרבה יותר ממאדים, אולי לירחי ענקי הגז, האם לא נדרשת טיל גדול בהרבה מהפלקון כבד?
בעבר, SpaceX המשגה על טילים גדולים יותר והמנועים שיניעו אותם. בכנס האמריקאי לאווירונאוטיקה ואסטרונאוטיקה (AIAA) שנערך בשנת 2010, הציג SpaceX כמה מעיצובים רעיוניים אלה. הם הציגו מכונית מעלית סופר-כבדה גדולה יותר מהפלקון כבד, שכונתה הפלקון X. מעבר לכך, ובעיצובים יותר ויותר עוצמתיים היו פאלקון כבד, ופלקון XX כבד.
אלה היו רק מושגים, אבל זה שש שנים מאוחר יותר. אין ספק, כל חשיבה נוספת סביב רכב מעלית סופר-כבד הייתה מתחילה שם. ואם ה- MCT יכול כעת לחרוג הרבה יותר ממאדים, כמו שאמר מאסק בציוץ שלו, חייבת להיות רקטה חזקה יותר. אסור שם?
אז עם ציוץ אחד, מאסק מוצץ את האוויר מהחדר והביא את כולם לשער. אבל מאסק הוא לא היחיד עם עיניים לבנות נוכחות אנושית גדולה יותר בחלל. יש לו מתחרה: ג'ף בזוס, לשעבר מנכ"ל אמזון, וחברתו Blue Origin.
מרוץ החלל המקורי הציג את ארה"ב נגד ברית המועצות בקרב על עליונות ויוקרה מדעית. ארה"ב ניצחה את המירוץ ההוא, והם עדיין קוצרים את היתרונות של הניצחון הטכנולוגי ההוא. אך יתכן שמירוץ חדש מתבשל בין מאסק לבזוס, בין SpaceX למוצא כחול.
שתי החברות לא התמודדו ישירות. שניהם עבדו על רקטות שניתנות לשימוש חוזר, אבל Blue Origin התעסקה ברקטות תת-מסלוליות שנועדו להביא אנשים לחלל במשך כמה דקות. תיירות חלל, אם תרצו. המיקוד של SpaceX היה מאז ומתמיד ביכולת מסלולית ועוד.
אך כחלל שלא הושלמה על ידי SpaceX, Blue Origin הודיעה לאחרונה על רכב ההשקה החדש של גלן מסלולית חדש, שייפעל על ידי שבעה ממנועי BE-4 החדשים והחזקים שלהם.
בהחלט קיימת איזושהי שליטה אחת בין מאסק לבזוס. עד כה זה היה ברובו אזרחי, כאשר כל אחד מהם מכיר בהישגיו ואבני הדרך של רעהו ברקטות. אבל שניהם ממהרים לציין מדוע הם טובים יותר מהשני.
בזוס, עם ההכרזה על רכב ההשקה החדש מגלן מסלול, ומנועי BE-4 שיניעו אותו, ניצלו כל הזדמנות להזכיר את העובדה כי החברה שלו מוציאה אפס דולרי מס, בעוד SpaceX מרוויחה מהסדרים כספיים עם נאס"א. מאסק, לעומת זאת, אוהב לציין את העובדה שמוצא כחול מעולם לא העביר שום דבר למסלול, ואילו SpaceX העבירה עומסי מטען רבים למסלול בהצלחה.
אך לעת עתה, בכל אופן, המוקד הוא על SpaceX, ומה שמוסק יגלה בקונגרס IAC הקרוב. אם הוא יחשוף תוכנית מוצקה למשימות מטען חוזרות למאדים, ההתרגשות תהיה מוחשית. ואם הוא יחשוף תוכניות ללכת רחוק יותר ממאדים, עם רקטות גדולות בהרבה, אנו לעולם לא נוכל לנשום את נשימתנו.
