אף על פי שמדענים הצליחו לחקור את סלעי הירח מקרוב כמעט 40 שנה, עדיין יש תשובות רבות שנלקטות מדגימות הירח שנאספו על ידי האסטרונאוטים של אפולו. "אנו יודעים עוד יותר ויכולים לשאול שאלות חכמות יותר כשאנחנו חוקרים את הדגימות הללו", אומר רנדי קורוטב מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. "לדעתנו, עדיין יש כמה תשובות במשימת אפולו 11." רמז אפשרי שסלעי הירח יכולים לספק הוא הבנה טובה יותר של ההיסטוריה של כדור הארץ וכאשר החיים התחילו בפועל על הפלנטה שלנו.
קורוטב התעניין בעיקר בחקר היסטוריית ההשפעה של הירח, כיצד הושפעו פני הירח כתוצאה מהשפעות מטאוריטיות ואופי קרום הירח המוקדם.
"אתה יכול להסתכל על הירח ולדעת שהירח נפגע רבות על ידי מטאוריטים גדולים מאוד," אמר. "אנו יודעים שזה התרחש לפני כ -3.9 מיליארד שנים. עם זאת איננו יודעים את ההיסטוריה של מטאוריטים גדולים הפוגעים בכדור הארץ - איננו יכולים לראות את ההשפעות הללו מכיוון שהן היו מוחקות על ידי הגיאולוגיה הפעילה של כדור הארץ. אנחנו רוצים לראות אם הפגזת מטאוריטים על הירח חופפת את מה שקורה על כדור הארץ, ובתורו, עם החיים שמתחילים על כדור הארץ. "
לאחרונה החליטו קורוטב ועמיתיו להתחיל לבחון מקרוב את דגימות אפולו כדי ללמוד עוד על היסטוריית ההשפעה של הירח. לדבריו, עדיין יש להם עבודה רבה עם הדגימות שלו, שעברו ניתוח כימי ונאטמים בצינורות ומאוחסנים בבטחה לעת עתה.
קורוטב צופה כי סלעי אפולו ירח יספקו מחקר מדעי למשך שנים רבות, ככל שהטכנולוגיה וההבנה שלנו של הירח ישתפרו. "הלכנו לירח ואספנו דוגמאות לפני שידענו הרבה על הירח," הוא אמר. "לא הבנו לגמרי את המושג הגדול של איך נראה הירח עד תחילת שנת 2000 כתוצאה ממשימות שהקיפו את הירח באיסוף נתונים מינרלוגיים וקומפוזיציביים."
"החזרת דגימות מהירח לא הייתה נקודת המשימה", הוסיף קורוטב. "זה באמת קשור לפוליטיקה. נדרשו מדענים כמו בוב ווקר להחזיר את הדגימות האלה - כדי להראות את הערך שלהם למחקר. "
קורוטב מזכה את ווקר, אף הוא מאוניברסיטת וושינגטון וקומץ מדענים אחרים על כך שיש אפילו דגימות לירח.
"בוב שכנע אותם לבנות מעבדת קבלה לדגימות וייעץ להם בטיפול ואחסונם. לא הלכנו לירח לאסוף סלעים, אז אנחנו המדענים באמת מזל שיש לנו את האוסף הזה. "
ראו את המאמר של מגזין החלל על ההיסטוריה של מעבדת קבלת הירח.
ווקר גויס לשירות בצוות המדעי שייעץ לנאס"א בטיפול והפצה של סלעי ירח ודגימות אדמה ממשימות אפולו הראשונות. צוות זה חילק 11 דגימות של אפולו לכ -150 מעבדות ברחבי העולם, כולל אוניברסיטת וושינגטון, סנט לואיס (WUSTL).
ווקר תדרך גם את האסטרונאוטים המוקדמים האלה למה לצפות על פני הירח הסלעי והמאובק.
בראיון כמה חודשים אחרי שהדגימות של הירח הראשונים הגיעו למעבדה למדעי החלל של WUSTL, ווקר נזכר בהתרגשות מאותו היום הרגע בשנת 1969: "הרגשנו ממש כמו חבורה של ילדים שלפתע קיבלו להם חנות צעצועים חדשה לגמרי ... היה כל כך הרבה מה לעשות, בקושי ידענו מאיפה להתחיל. "
ג'יסליין קרוזז, דוקטורנטית, פרופסור למדעי האדמה והפלנטה אמריטה באמנויות ומדעים באוניברסיטת וושינגטון, וחברה בקבוצת מדעי החלל של ווקר, שהייתה אחת מאלה שנבחרו ללמוד את דגימות הירח הראשונות, אומרת שהאירוע הוא "כמו חי במוחי כאילו זה קרה אתמול. "
קרוזז מספר כי הצוות חקר את הקרניים הקוסמיות והיסטוריית הקרינה של דגימות הירח בעיקר באמצעות פסי חלקיקים גרעיניים, שנחשפו על ידי טכניקות שהמציאו ווקר.
"אחרי שקיבלנו את הדגימות בתחילת ספטמבר, עבדנו כמו לעזאזל עד ועידת המדע הירח הראשונה בתחילת ינואר 1970 ביוסטון, שם הגענו עם מאמר המדע שלנו לאחר שעבדנו 'אינקומנדדו' במשך 4 חודשים."
במחקרם על חומרי הירח, המעבדה של ווקר הובילה את הדרך בפענוח התיעוד שלהם לגבי הירח, מערכת השמש והתפתחות הגלקטית. חשיבות מיוחדת הייתה המידע שהם מסרו על ההיסטוריה של קרינת השמש והקרניים הקוסמיות.
קרוזז אומר כי דגימות הירח סיפקו תובנות על ההיסטוריה של מערכת השמש שלא ניתן היה להשיג באותה עת על ידי התבוננות במטאוריטים שנמצאו על כדור הארץ. החום העז שנפגש במהלך מעברם באטמוספירה היה מוחק חלק גדול מתיעוד הקרינה שנשאו המטאוריטים.
מקור: אוניברסיטת וושינגטון סנט לואיס
