מאדים הוא נקודת דיון קבועה עבור חוקרי החלל ברחבי העולם. שלחנו לשם עשרות חלליות כדי ללמוד את זה. יש שרוצים להנחית עליו אסטרונאוטים. הכוכב נמצא ממש רחוק בכדי להקשות את החלום הזה, אך די קרוב מספיק בכדי להצית את דמיוננו. אז מה הם הדברים החשובים ביותר ללמוד על הכוכב האדום?
1. למאדים היו מים בעבר העתיק:
במשך מאות שנים אנו מתלבטים אם למאדים היו חיים או לא. למעשה, האסטרונום פרקיבל לואל פירש לא נכון את התצפיות על "קנאלי" - המילה האיטלקית לערוצים - על פני כדור הארץ כעדות לתעלות מתוצרת חייזרים. התברר כי התצפיות של לואל הוקעו מאופטיקה טלסקופית לא טובה של ימיו, והתעלות שראה היו אשליות אופטיות. עם זאת, מספר חלליות הבחינו בסימנים אחרים של מים קדומים - תעלות שנחרכו בשטח וסלעים שרק היו יכולים להיווצר בנוכחות מים, למשל.
2. מאדים יש מים קפואים היום:
אנו מעוניינים מאוד בשאלת המים כיוון שהם מרמזים על יכולת הגידול; במילים פשוטות, החיים כידוע סביר יותר שהם קיימים עם מים שם. למעשה, המנדט של רובר הסקרנות למאדים כרגע הוא לחפש סביבות ראויות למגורים (בעבר או בהווה). למאדים אווירה דקה שאינה מאפשרת לזרום או להישאר בכמויות גדולות על פני השטח, אך אנו יודעים בוודאות שיש קרח בקטבים - ואולי גם מקומות כפור במקום אחר על פני כדור הארץ. השאלה היא אם הקרח מסוגל להמיס מספיק מים בקיץ מספיק זמן כדי לתמוך בכל חיידקים.
3. מאדים היו בעבר אווירה עבה יותר:
בכדי לזרום מים בעבר, הכוכב האדום זקוק ליותר אווירה. אז משהו כנראה השתנה במיליארד השנים האחרונות. מה? נהוג לחשוב שהאנרגיה של השמש הפוגעת באטמוספירה כנראה "הפשיטה" את צורות המימן הקלות מלמעלה, ומפזרת את המולקולות לחלל. לאורך תקופות זמן ארוכות, הדבר יפחית את כמות האווירה בסמוך למאדים. שאלה זו נחקרת ביתר פירוט עם החללית Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) של נאס"א.
4. למאדים יש כמה עליות וירידות קיצוניות בשטח:
כוח הכובד של פני מאדים הוא רק 37% ממה שתמצאו על כדור הארץ, מה שמאפשר להרי געש להיות גבוהים יותר בלי להתמוטט. זו הסיבה שיש לנו אולימפוס מונס, הר הגעש הגבוה ביותר הידוע בכוכב לכת במערכת השמש. גובהו 16 מיילים (25 ק"מ) וקוטרו זהה למדינת אריזונה, על פי נאס"א. אך למאדים יש גם קניון עמוק ורחב המכונה Valles Marineris, על שם החללית (Mariner 9) שגילתה אותו. בחלקים מסוימים עומק הקניון הוא 4 מיילים (7 ק"מ). על פי נתוני נאס"א העמק רחב כמו ארצות הברית וכ 20% מקוטרו של כדור הארץ האדום.
5. למאדים יש שני ירחים - ואחד מהם נידון:
בכוכב הלכת יש שני ירחים דמויי אסטרואיד הנקראים פובוס ודימוס. מכיוון שיש להם קומפוזיציות הדומות לאסטרואידים שנמצאים במקומות אחרים במערכת השמש, על פי נאס"א, מרבית המדענים מאמינים כי כוח המשיכה של הכוכב האדום חטף את הירחים מזמן ואילץ אותם למסלול. אבל בחיי מערכת השמש, לפובוס יש חיים די קצרים. בעוד כ-30 מיליון עד 50 מיליון שנה, פובוס הולך להתרסק לפני השטח של מאדים או להתפרק מכיוון שכוח הגאות והשפל של הכוכב יוכיח יותר מדי להתנגד.
6. יש לנו חתיכות של מאדים על פני כדור הארץ:
זוכר את כוח המשיכה הנמוך על מאדים שדיברנו עליו? בעבר כדור הארץ נפגע מאסטרואידים גדולים - ממש כמו כדור הארץ. מרבית הפסולת נפלה בחזרה על פני כדור הארץ, אך חלקו הופלט לחלל. זה עורר מסע מדהים בו הפסולת הסתובבה במערכת השמש ובמקרים מסוימים נחתה על כדור הארץ. השם הטכני של מטאוריטים אלה נקרא SNC (שרגוטים, נחליטים, חססיניטים - סוגים של הרכב גיאולוגי). גזים שנלכדו בחלק מהמטאוריטים הללו זהים כמעט לחלוטין למה שנדגמו נחתת הוויקינגים של נאס"א בכוכב האדום בשנות השבעים והשמונים.
7. מאדים יהרוג אסטרונאוט לא מוגן במהירות:
ישנם הרבה תרחישים לא נעימים עבור מישהו שלקח את הקסדה שלהם. ראשית, מאדים בדרך כלל די קר; הטמפרטורה הממוצעת שלה היא -50 מעלות פרנהייט (-45 מעלות צלזיוס) בקווי הרוחב האמצעיים. שנית, אין בה כמעט אווירה. לחץ האוויר במאדים הוא רק 1% ממה שיש לנו (בממוצע) על פני כדור הארץ. ושלישית, גם אם הייתה אווירה, ההרכב אינו תואם לתערובת החנקן והחמצן שבני אדם דורשים. באופן ספציפי, במאדים יש כ- 95% פחמן דו חמצני, 3% חנקן, 1.6% ארגון וכמה אלמנטים אחרים באטמוספרה שלו.
8. בעידן החלל המוקדם, חשבנו שמאדים היו כמו הירח:
הבדיקות הראשונות של נאס"א שטסו על ידי הכוכב האדום כולן, במקרה, קרו לכתמי דימויים בכוכבי הלכת שהיו בהם מכתשים. זה הביא כמה מדענים להאמין (בטעות) שלמאדים יש סביבה הדומה לירח: מכתש וממש לא משתנה. כל זה השתנה כשמרינר 9 הגיע לכוכב הלכת למשימה מסלולית בנובמבר 1971 וגילה את הכוכב שנקלע בסערת אבק עולמית. יתר על כן, תכונות משונות צצו מעל האבק - תכונות שהתבררו כרי געש רדומים. וכאמור, מארינר 9 מצא את Valles Marineris העצום. זה שינה את השקפתנו על הכוכב לנצח.
9. למאדים יש מתאן בסביבתו:
ניתן לפרש מתאן כסימן לפעילות ביולוגית - מיקרובים פולטים אותה - או אפילו לפעילות גיאולוגית. וכוכבי לכת פעילים, כך נהוג לחשוב, נוטים יותר לחיות עליהם. אז שאלת המתאן במאדים היא שאלה שמדענים מנסים להבין. הקונצנזוס? אין הסכמה. תצפיות טלסקופיות עברו מדידות שונות להפליא לאורך השנים, ומעט חלליות תוכננו לחקור אחר האלמנט בפרטי. רובר הסקרנות זיהה קוצים פי עשרה במתאן באזורו, אך איננו יודעים מאיפה הוא הגיע ומדוע התנודות מתרחשות.
10. מאדים הוא יעד פופולרי לחללית:
היו כל כך הרבה חלליות שניסו משימה של מאדים, עד שקשה לבחור באחוזים בולטים במאמר קצר. הוויקינגים של נאס"א היו הנחתים הראשונים בשנת 1976; למעשה, נאס"א היא הסוכנות היחידה שהצליחה לנחות על הפלנטה עד כה. חלק מהמשימות האחרות שלה כוללות את Pathfinder-Sojourner (הצירוף הראשון של הנחתת-רובר) בשנת 1997, The Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity בשנת 2004, וה- Rover Curiosity בשנת 2012. וזה אפילו לא מזכיר את צי המסלול שיש לו מיפתה את מאדים לאורך השנים מברית המועצות, מנאס"א, מסוכנות החלל האירופית ומהודו. ויש עוד הרבה חלליות שיבואו בעשור הבא.
