בתחילת שנות התשעים, נאס"א חלוץ 10 ו 11 בדיקות הפכו למשימות הרובוטיות הראשונות שיצאו מעבר לנפטון. בשנים 2012 ו- 2018, ה- וויאג'ר 1 ו 2 המשימות התרחקו עוד יותר על ידי חציית האליופוזה ונכנסות לחלל הבין-כוכבי. בסופו של דבר, בדיקות אלה עשויות להגיע למערכת כוכבים אחרת, שם המטען המיוחד שלהם (לוחיות החלוץ ותיקי הזהב) יכלו למצוא את דרכם לידי מין אחר.
מה שמעלה שאלה חשובה: לאן יתכן שחלליות אלה בסופו של דבר לנדוד? כדי לטפל בכך, קורין ביילר-ג'ונס ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה ודייויד פרנוצ'יה ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א ערכו לאחרונה מחקר שבדק אילו מערכות כוכבים וויאג'ר ו חלוץ בדיקות יתקלו ככל הנראה כאשר הן נסחפות בדרך החלב במהלך מיליון השנים הבאות ...
המחקר, "עתידי כוכבים מהירים של העתיד וויאג'ר ו חלוץ חללית ", הופיעה לאחרונה בכתב העת הערות מחקר של החברה האסטרונומית האמריקאית (RNAAS). לצורך המחקר השתמש ביילר-ג'ונס ופרנוצ'יה בנתונים מהשני גאיה שחרור נתונים (GDR2) ובסיס הנתונים האסטרונומי של SIMBAD כדי לקבוע את גורל החללית.
"הם פשוט ימשיכו למסלול דרך הגלקסיה," אמר ביילר-ג'ונס למגזין החלל באמצעות המייל. "סביר להניח שלא יתנגשו אי פעם עם כוכב. הם עשויים להטות מעט מדי פעם על ידי כוכבים ועננים מולקולריים, אך הם יישארו קשורים לגלקסיה במשך מיליארדים רבים, רבים. "
הסיפור של חלוץ 10 ו 11 החלו בשנת 1972 ו -73, בהתאמה, כאשר שניהם הושקו לעבר יופיטר. במהלך השנים הבאות, שני הבדיקות הללו השיגו מספר ראשונות. ביניהם הם היו החללית הרובוטית הראשונה שחצתה את חגורת האסטרואידים הראשית, כדי להיתקל ביופיטר ובמערכת הירחים שלו, שבתאי ומערכת הירחים שלו, ולהשיג מהירות מילוט שתאפשר להם לצאת ממערכת השמש.
הסיפור של וויאג'ר 1 ו 2 החל כמה שנים לאחר מכן, כאשר שתי החלליות שוגרו מכדור הארץ בשנת 1977 כדי לנצל את היישור החיובי בין צדק, סטורן, אורנוס ונפטון. לאחר שבחנו את יופיטר ושבתאי, וויאג'ר 1 המשיך לשולי מערכת השמש ונכנס למדיום הבין-כוכבי עד 2012. וויאג'ר 2בינתיים ביקרו באורנוס ובנפטון גם לפני שהצטרפו וויאג'ר 1 בחלל הבין-כוכבי עד 2018.
באופן מתאים, כל החלליות נשאו מסר למינים חיים אחרים, אם יתקל בהם בעתיד. במקרה של חלוץ בדיקות, זה קיבל צורה של לוחית החלוץ, שתוכננה על ידי חוקרי SETI המפורסמים קרלה סגן ופרנק דרייק. בלוחות אלה הוצגו דמויות עירום של גבר ואישה יחד עם מספר סמלים שנועדו לספק מידע על מקור החללית.
ה וויאג'ר בדיקות עברו את הדברים צעד נוסף קדימה עם תקליט הזהב, שתוכנן על ידי קרל סגן ועמיתיו כדי לשמש מסר למינים חכמים אחרים - או כמוסת זמן לאנושות בעתיד הרחוק. פונפוגרפים זהובים בגודל 30 ס"מ (12 אינץ ') הכילו תמונות וצלילים של כדור הארץ, יחד עם כיוונים סימבוליים על הכריכה לנגינת הרשומה ונתונים המפרטים את מיקום כדור הארץ.
בהתחשב בעובדה שמלאכה זו נועדה תמיד לחקור מעבר למערכת השמש שלנו, ולפעול כמסרים בין-כוכביים, אי אפשר שלא להיות סקרנים היכן הם עלולים להגיע. למרות שלארבע החלליות היו פעולות שהופסקו זמן רב באותה תקופה (נאס"א איבדה קשר איתן חלוץ 10 ו 11 בשנים 2003 ו -1995, בהתאמה) עדיין ניתן היה לאסוף את החללית על ידי גורמים מעוניינים. השאלה היחידה היא, איפה זה יכול לקרות?
כדי לקבוע זאת, ביילר-ג'ונס ופרנוצ'יה הסתמכו על אותן טכניקות ששימשו במחקר קודם כדי להתחקות אחר מקורו ומפגשי העתיד של האובייקט הבין-כוכבי 'אוומואומה. כפי שהסביר ביילר-ג'ונס, זה כלל שלושה צעדים:
"[אחד,] זיהוי לאיזה כיוון ועם מהירות החללית
עוזב את מערכת השמש. (זה נעשה על ידי התחשבות בכוח המשיכה
מכל כוכבי הלכת במערכת השמש, כמו גם השמש.) [שניים,] ממפה את תנועות החללית והכוכבים מגאיה אל תוך עתיד לאורך מיליוני שנים. זה לוקח בחשבון מודל עבור כוח המשיכה של הגלקסיה בכללותה. [שלישית,] זהה לאילו כוכבים החללית מתקרבת ומתי. "
באמצעות שילוב של גאיה ונתוני SIMBAD, הם חישבו לאילו כוכבים הסבירות הייתה כי המבדקים עשויים להיות מפגש קרוב עם - לעבור תוך 1 פרק (3.26 שנות אור). למשל, הם מצאו כי גם ה- וויאג'ר משימות ו חלוץ 11 יתקלו בפרוקסימה קנטאורי - מערכת הכוכבים הקרובה ביותר משלנו עם כוכב לכת פוטנציאלי למגורים (פרוקסימה ב) - על כותרותיהם הנוכחיות.
יעד עתידי פופולרי נוסף הוא רוס 248, כוכב גמד אדום שנמצא כ 10 שנות אור מכדור הארץ בקונסטלציה אנדרומדה. שניהם וויאג'ר 2 ו חלוץ 10 צפויים לעבור בפרק של כוכב זה במאות הבאות. ואז יש את גליזה 445, כוכב ננסי אדום אחר שנמצא 17.6 שנות אור מכדור הארץ בקונסטלציה קמלופרדליס, אשר וויאג'ר 1 ו חלוץ 11 יבקר ביום מן הימים.
בעוד שמחקר זה הונע בעיקר מסקרנות, הוא אכן מעלה כמה סוגיות חשובות הנוגעות לחקר בין כוכבים. השאלות הללו הופכות להיות יותר ויותר רלוונטיות בעידן בו חקר החלל האנושי מתפשט שוב, הידע שלנו על exoplanets גדל באופן אקספוננציאלי, ומדענים שוב בוחנים כיצד אוכל לבקר בעולמות רחוקים ביום מן הימים. כפי שניסח זאת ביילר-ג'ונס:
"זה בעיקר קצת כיף, אבל הוא גם מדגיש כמה זמן לוקח חללית להגיע לכוכבים הקרובים. אך מעבר לכך, יום אחד נהיה (בתקווה) במצב של העברת חלליות הרבה יותר מהר עם המשימה העיקרית לחקור כוכבים סמוכים. ישנם מחקרים רציניים, אם נמוכים, המתקיימים בבחינת דרכים לעשות זאת, למשל. עם מפרשי לייזר, או רקטות מונע גרעיני. זה עדיין בעתיד ומעבר לגבולות הטכנולוגיה הנוכחית שלנו, אך לא ניתן להעלות על הדעת. אולי עם מאה שנה. "
כפי שדיברנו במאמר קודם, נסיעה אפילו לכוכב הקרוב ביותר בגלקסיה שלנו תדרוש זמן, אנרגיה ומשאבים להפליא. אך בהתחשב בכמה מהישג זה יהיה לבקר במערכת כוכב אחרת, לא חסרים תומכים, מדענים, תיאורטיקנים וחובבים המעוניינים לגרום לזה לקרות.
מי יודע? אולי ביום מן הימים נוכל למעשה לשלוח משימות שעשויות להיתקל בחוקרים הבין-כוכביים הראשונים שלנו. כמה זה יהיה מגניב? מצד שני, זה מעודד לדעת שחללית אנושית תיסע לכוכבים הסמוכים, ללא קשר אם בני אדם יעשו זאת או לא. כך שגם אם האנושות לעולם לא תשלח חלליות מאוישות לכוכב אחר, משהו מעצמנו יבקר אותם ולא משנה מה.
