שניים מהמצפים הגדולים של נאס"א, טלסקופ החלל שפיצר וטלסקופ החלל האבל, סיפקו לאסטרונומים מבט חסר תקדים על פסולת פלנטרית מאובקת סביב כוכבים בגודל השמש שלנו.
שפיצר גילה לראשונה דיסקים מאובקים סביב כוכבים בוגרים ודמויי שמש הידועים ככוכבי לכת. האבל תפס את הדימוי המפורט ביותר אי פעם של דיסק בהיר יותר סביב כוכב דמוי שמש צעיר בהרבה. הממצאים מציעים "תצלומי תמונות" של התהליך שבאמצעותו התפתחה מערכת השמש שלנו, החל מההתחלה המאובקת והכאוטית שלה ועד למצב הנוכחי שלה יותר מיושב.
"לכוכבים צעירים יש מאגרים ענקיים של חומרי בניין כוכבי לכת, בעוד שבגדולים ישנים יש רק שרידי הריסות. האבל ראה את המאגרים ואת שפיצר, ההריסות, "אמר ד"ר צ'רלס בייכמן ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL), פאסדנה, קליפורניה. הוא המחבר הראשי של מחקר שפיצר. "זה מדגים כיצד שני הטלסקופים משלימים זה את זה," הוסיף.
הכוכב הצעיר שנצפה על ידי האבל הוא בן 50 עד 250 מיליון שנה. זה ישן מספיק כדי שיהיו תיאורטי כוכבי לכת גז, אך מספיק צעירים שכוכבי לכת סוערים כמו כדור הארץ עשויים להיווצר עדיין. ששת הכוכבים הגדולים ביותר שנחקרו על ידי שפיצר הם בממוצע 4 מיליארד שנה, כמעט באותו גיל כמו השמש. ידוע שיש להם כוכבי לכת גז, וכוכבי לכת סלעיים עשויים להיות גם הם. לפני הממצאים נצפו לעיתים רחוקות טבעות של פסולת פלנטרית, או "דיסקי פסולת" סביב כוכבים בגודל השמש, מכיוון שהם חלשים יותר וקשים יותר לעין בהשוואה לכאלה סביב כוכבים מסיביים יותר.
"הדימוי החדש של האבל מעניק לנו את המראה הטוב ביותר עד כה על אור המשתקף מהדיסק סביב כוכב המוני השמש," אמר מחבר המחקר של האבל, ד"ר דייוויד ארדילה מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, בולטימור. "בעיקרון, זה מראה את אחד התקופות האפשריות של מערכת השמש שלנו", אמר.
קשה יותר לגלות דיסקי פסולת סביב כוכבים ישנים באותו גודל וגיל כמו השמש שלנו, כולל אלה המארחים כוכבי לכת ידועים. דיסקים אלה דקים פי מאה מאלו שסביבם של כוכבים צעירים. גלאי האינפרא אדום הרגישים ביותר של שפיצר הצליחו לחוש בזוהר החם שלהם לראשונה.
"שפיצר ביסס את הקשר הישיר הראשון בין כוכבי לכת לדיסקים", אמר ביכמן. "כעת נוכל ללמוד את הקשר בין השניים." מחקרים אלו יסייעו למשימות ציד כוכבי לכת עתידיות, כולל Finder Planet Terrestrial Planet Finder של נאס"א והמשימה להתערבות החלל, לחזות לאילו כוכבים יש פלנטות. מציאת וללמוד כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים היא יעד מרכזי במשימת הבדיקה של נאס"א.
כוכבי לכת סלעיים נובעים מענני אבק גדולים העוטפים כוכבים צעירים. חלקיקי אבק מתנגשים ונצמדים זה לזה, עד שבסופו של דבר נוצר כוכב לכת. לפעמים הגופות המצטברות מתרסקות יחד ומתנפצות. פסולת מהתנגשויות אלה נאספת לדיסקים ענקיים בצורת סופגנייה, שמרכזיהם עשויים להיות מגולפים על ידי כוכבי לכת. עם הזמן הדיסקים דוהים ודיסק פסולת יציב וקטן יותר, כמו חגורת קויפר הממלאת שביט במערכת השמש שלנו, הוא כל מה שנשאר.
דיסק הפסולת המצולם על ידי האבל מקיף את הכוכב דמוי השמש הנקרא HD 107146, הממוקם 88 שנות אור משם. ג'ון קריסט, אסטרונום של JPL, השתמש גם בהאבל בכדי ללכוד דיסק נוסף סביב כוכב קטן יותר, גמד אדום בשם AU Microscopii, שנמצא במרחק של 32 שנות אור ורק בן 12 מיליון שנה. הנוף של האבל מגלה פער בדיסק, שבו כוכבי לכת עשויים סחפו אבק ופינו מסלול. לדיסק סביב HD 107146 יש גם פער פנימי.
בייכמן ועמיתיו ב- JPL ובאוניברסיטת אריזונה, טוסון, השתמשו בספיצר כדי לסרוק 26 כוכבים ישנים דמויי שמש בעזרת כוכבי לכת ידועים, ומצאו שישה עם דיסקי פסולת דמויי קויפר. הכוכבים נעים בין 50 ל 160 שנות אור. הדיסקים שלהם יותר מאה פי כמה וכמה מאלו שמוצלחים לאחרונה על ידי האבל, וכמאה פעמים בהירים יותר מדיסק הפסולת סביב השמש. דיסקים אלה מנוקדים גם על ידי חורים במרכזם.
שתי תמונות האבל צולמו עם המצלמה המתקדמת לצורך סקרים. הם יתפרסמו בכתב העת האסטרונומי ובמכתבי האסטרופיסיקה. תצפיות שפיצר הן מצילום ההדמיה הרב-רוחבית והן יופיעו בכתב העת Astrophysical.
המכון למדעי טלסקופ החלל (STScI) מופעל על ידי איגוד האוניברסיטאות למחקר באסטרונומיה, בע"מ (AURA), עבור נאס"א, במסגרת חוזה עם מרכז טיסות החלל גודארד, גרינבלט, MD. טלסקופ החלל האבל הוא פרויקט של שיתוף פעולה בינלאומי בין נאס"א לסוכנות החלל האירופית (ESA).
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
