על פי ההערכה, גלקסיית הבית שלנו, שביל החלב, היא 400 מיליארד כוכבים, נותנים או לוקחים 200 מיליארד, אך פחות מ- 6,000 (גם הערכה) נראים ממקומות חשוכים ללא עזרה טלסקופית - ורק חלק מהמספר הזה ניתן לראות במהלך כל לילה בודד. חלקם עמומים אך קרובים, אחרים בהירים אך מרוחקים ורבים מוסתרים בחלקם מאחורי רעלות אבק, אז פארם רק רומז למרחקם. לכן, מיקום הכוכבים והברק שלהם בשמיים יוצר חלוקה אקראית לחלוטין של נקודות pinpoint בהירות שאנשים קיבלו, בכל זאת, לדפוסים מוכרים המכונים קבוצות כוכבים. זיקה זו לזיהוי או לדמיון של עיצובים נמשכת גם לאובייקטים בחלל שניתן לראות רק דרך טלסקופים או בתמונות עם חשיפות ארוכות כמו התמונה המוצגת במאמר זה, שלדעת רבים, דומה לפרח.
בני אדם הם יצורים המחפשים תבניות ומספרים סיפורים. כמעט בלתי אפשרי לנו להשקיף על הטבע ולא למצוא איזשהו דפוס שיכול להוליד סיפור. זה מה שמיתוסים וסיפורים עוסקים בכל הקשור למתן משמעות לסידור שניתן לזהות. כמעט כל התרבויות העתיקות, ללא קשר למיקומם, קיבצו את הכוכבים לעיצובים שהזכירו להם את המיתולוגיה, בעלי החיים או החפצים היומיומיים שלהם. לדוגמה, כבר לפני 6,000 שנה, טקסטים ברזל שנמצאו בעמק נהר הפרת תיארו אריה, שור ועקרב בשמים. לאוריון, קבוצת הכוכבים של הצייד, יש היסטוריה עוד לפני 4,000 לפני הספירה. עם זאת, תרבויות רבות בעת העתיקה ראו קבוצות שונות של חפצים. הסינים הקדומים, הבבלים, המאיה והאצטקים איכלסו כל אחד את השמיים עם חזיונות המושרשים באמונות ובעדיפויות של תרבויותיהם. דפוסים דומים נטו לחפוף - כמו למשל קבוצת הכוכבים מזל גדי. האצטקים הקדומים פירשו את הכוכב לוויתן; ההודים ראו אנטילופה; האשורים כינו אותו דג עזים בזמן שהיוונים הקדמונים אמרו שזה שער לאלים.
רבים מהקבוצות שלנו מועברים מיוונים קדומים שאימצו אותם ככל הנראה מהבבלים והסומרים. יותר מכמה יעודים מודרניים מבוססים על רשימה שנערכה על ידי האסטרונום הרומי, קלאודיוס תלמי, שהתגורר באלכסנדריה, מצרים. הוא קיבץ למעלה מאלף כוכבים בארבעים ושמונה קבוצות כוכבים במהלך המאה השנייה A.D. הלקט שלו, המכונה אלמגסט, היווה את הבסיס לרשימה המודרנית של שמונים ושמונה קבוצות כוכבים שהוגדרו רשמית על ידי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) בשנת 1930.
כיום הונחו עשרים ותשעה חפצים, תשע עשרה בעלי חיים יבשתיים, ארבעה עשר גברים ונשים, עשרה יצורי ים, תשע ציפורים, שני חרקים, שני קנטאורים פלוס נחש, דרקון, סוס מעופף, נהר ואפילו ראש שיער. לשמי הלילה. IAU הרחיב גם את הגבולות לכל קונסטלציה כך שכל חלק של הרקיע נפל בתוך קיבוץ כוכבים ייעודי. מנקודת מבטו של אסטרונום, קבוצות כוכבים הן שיטה להתייחס לחלק מוגדר של הנדל"ן שלמעלה.
אבל, תלמי לא גילה את קבוצות הכוכבים. איש לא עשה זאת. ככל הנראה הם הומצאו על ידי חקלאים שצריכים להכיר בעונות הנטיעות והקטיף ועל ידי ציידים כדרך להימנע מאיבוד כאשר הם רודפים משחק על מסעי ציד מורחבים. למוח האנושי יש זיקה לגילוי דפוסים מתוך כאוס לכאורה. הסתגלות זו היא תוצאה של ההתפתחות שלנו - היא אפשרה לנו למצוא אוכל, להכיר חברים מאויבים ובקיצור, לשרוד כמין. קבוצות הכוכבים, אם כן, הינן מכשיר זיכרון ממנומוני, או זיכרון המאפשר לנו לשבור את שמי הלילה לנתחים שניתן לזהות ביתר קלות.
היכולת הטבעית שלנו לחבר נקודות יחד נחקרת מאוד על ידי תעשיית האבטחה ורשויות אכיפת החוק במאמץ לתכנן שיטה שתאפשר למחשבים לזהות דפוסי פנים של עבריינים וטרוריסטים. טכנולוגיה זו מבטיחה הבטחות רבות אם כי עד כה היא לא הוכחה כיעילה. יחד עם זאת, היא משכה שורה של מבקרים המודאגים מפרטיות אישית וחירויות אזרחיות.
מעניין לציין כי הדימוי המלווה את המאמר הזה של NGC 7023, שנמצא בקבוצת הכוכבים הצפונית, זכה לשמה המשותף רק לאחרונה יחסית. האסטרונום טוני הולס מספר סיפור שהתרחש לפני מספר שנים, לפני שהצילום הדיגיטלי החליף את הסרט, כאשר אשתו ועמיתו האסטרונום, דפנה, ראו גרסת סרט צבעונית משופרת (אז) חדשה של ערפילית זו והכריזה שהיא הזכירה לה איריס! אירוע זה אולי הפך לכולם, אך נשכח בעיני רבים, אך השם נותר כפי שאחרים אישרו את הקשר של דפנה בין צורתו וצבעיו של אזור הכוכב הזה לבין עלי הכותרת העדינים של פרח אביב חדש שנפתח.
עצמים אחרים במרחב העמוק מזכירים גם אנשים דברים ומקומות מוכרים כמו הערפילית הצפון אמריקאית, שהוצגו כאן מוקדם יותר בקיץ.
הכוכב המבריק בסמוך למרכז התמונה הזו הוא צעיר, חם מאוד, ויחסית, נוצר רק לאחרונה. הענן ממנו התגבש עדיין מקיף את השמש הצעירה הזו אך מפוצץ באמצעות דחיפת הקרינה המסיבית של הכוכב. התמונה החדשה והיפה הזו, שצולמה על ידי טום דייוויס, מציגה את האופן בו היא נראתה לפני 1,300 שנה בגלל המרחק המפריד אותה מכדור הארץ והמהירות שהאור עובר.
טום הפיק את התמונה הזו מהמצפה הפרטי שלו באינקום, איידהו באמצעות טלסקופ בגודל 10 אינץ 'ומצלמה אסטרונומית של מגה-פיקסל. החשיפה הכוללת נדרשה כמעט שש שעות.
יש לך תמונות שתרצה לשתף? פרסם אותם בפורום האסטרוגרפיה של מגזין החלל או שלחו אותם בדוא"ל, ואנחנו עשויים להופיע בפורום מגזין החלל.
נכתב על ידי R. Jay GaBany
