בעשור האחרון תוכנית החלל של סין התקדמה בקפיצות מדרגה. סוכנות החלל הסינית הסינית (CNSA) פיקחה בשנים האחרונות על פיתוח משפחת רקטות מודרנית צעדה ארוכה סדרה), פריסת תחנת חלל (טיאנגונג -1) ופיתוח התוכנית לחקר הירח הסיני (CLEP) - המכונה גם תוכנית Chang’e.
במבט לעתיד, סין מתכננת ליצור מחלקות חדשות של רקטות כבדות על מנת לבצע משימות שאפתניות יותר. אלה כוללים את 9 במרץ הארוך טיל (aka. the צ'אנג-ג'נג 9), רקטה תלת-שלבית, סופר-כבדה, שתאפשר משימות צוותיות לירח. על פי סיפור שפורסם לאחרונה מ- Aviation Weekly, סין מקווה לערוך הפגנת מנוע של רקטה זו, ויכולה לעשות זאת כבר בהמשך השנה.
הפגנה זו היא חלק ממאמץ מחקרי שנועד ליצור מנועים לשלב הראשון של ה- 9 במרץ הארוך. על פי הצהרות האקדמיה לטכנולוגיית הנעה תעופה וחלל (AAPT) - חלק מתאגיד סין והחלל הטכנולוגי של סין (CASC) והאחראי לפיתוח החומרה - מנועים אלו יוכלו לספק 3,500 עד 4,000 טון מטרי (3,858 ל דחף של 4,409 טונות בארה"ב.
ב- AAPT נמסר גם כי עבודה על מנוע שלב שני ושלב שלישי - אשר תוכל לייצר כ -200 טון מטרי (440,000 פאונד) ו -25 טון (55,000 פאונד) בהתאמה - בעיצומה. בסך הכל, מדובר בערך פי שישה מהדחף שהרקטה הכבדה ביותר בסין (ה- הארוך 5 במרץ) יכול ליצור ולהפוך אותו להשוואה ל- שבתאי V - רקטת תקופת אפולו שלקחה את האסטרונאוטים של נאס"א לירח.
בתור התחלה, שבתאי Vהמנועים סיפקו בערך 3,400 טון מטרי של דחף, והרקטה הצליחה לספק 140 טון (310,000 £) למסלול כדור הארץ נמוך (LEO) וכ- 48 טון מטרי (107,100 £) למסלול העברת ירח (LTO). לשם השוואה, ה- 9 במרץ הארוך על פי הדיווחים, יכולת 140 טון לליאו ולפחות 50 טון (110,000 ל 'ל"ט).
לדברי לי הונג, ראש האקדמיה הסינית לטכנולוגיות רכב להשקה (יחידת CASC האחראית על הפיתוח והייצור הכולל של מרבית משגרי החלל הסינים), נבנה גם טורבופ-ענק מסיבי למנוע הראשי. יש צורך במשאבה בגודל זה, מכיוון שהמנוע יפיק דחיפה של ארבע פעמים של מנוע הרקטות הסיני הגדול ביותר עד כה - YF-100 של AAPT, שמייצר 120 טון מטרי (265,000 £).
אמנם המפרטים המלאים של הרקטה טרם זמינים, אולם שירות החדשות של סין הצביע על כך שהרקטה תונח בקוטר 10 מטר. על פי הצהרות שנכתבו על ידי לי וגם של לואי, המנוע שלב ראשון ישרף נפט וישיג דחף של 480 טון מטרי (529 טונות ארה"ב) - בדומה ל שבתאי V דחף של מנוע F-1 680 טון (750 טונות ארה"ב) - ואילו מנועי השלב השני והשלישי ככל הנראה ישרפו דלק מימן.
בקצב ההתקדמות הנוכחי שלהם, ייתכן שתתקיים הפגנת מנוע בהמשך השנה. כפי שאמר נשיא AAPT, ליו ז'יראנג בראיון ל מדע וטכנולוגיה יומי (חלק משירות החדשות בבעלות סין):
"ניתן לבנות ולהרכיב אב-טיפוס שלם למנוע במחלקה 500 טון השנה ... בגלל שינויי הפרמטרים הגדולים שמגיעים עם עליית הדחף, ציוד הבדיקה והאימות הנוכחי לא יכול לעמוד בדרישות [של רקטת הירח תוכנית הנעה]. אנחנו לא תמיד יכולים לעשות בדיקות בקנה מידה 1: 1. כתוצאה מכך, ניתן לבצע רק סימולציות ובדיקות מורכבות עבור טכנולוגיה וחומרה מסוימות. זה מגדיל את דרגת הקושי של התוכנית. "
אם הצליח, 9 במרץ הארוך יצטרפו לשורות רכבי שיגור סופר-מעלית, כמו SpaceX פלקון כבד, ה KRK רקטה (שנמצאת כעת בפיתוח ברוסיה), ו מערכת השקת חלל שפותח על ידי נאס"א. טילים אלה ואחרים נבנים לצורך הבאת אסטרונאוטים לירח, מאדים ואפילו מעבר לכך בעשורים הבאים.
מעבר להפגנה אפשרית של 9 במרץ הארוךלטכנולוגיית המנוע של ה- CNSA, יש תוכניות שאפתניות רבות אחרות לשנת 2018. אלה כוללות 35 שיגורים מתוכננים שמעורבים צעדה ארוכה סדרה, שהארבעה-עשר מהם יבוצעו על ידי ה- Long March-3A ושש על-ידי הרקטות Long March-3C. מרבית המשימות הללו יהיו כרוכות בפריסה של לווייני בידו, אך תכלול גם שיגור צ'אנג -4 בדיקת ירח מאוחר יותר השנה.
השנה היא גם כאשר סין מקווה לבצע משימה באמצעות הרקטה החדשה ביותר שלה - ה- הארוך 5 במרץ - לקראת המבחן הירחי של סין ומשימות הבדיקה של מאדים. השנה צפויה גם התפתחויות רבות בתחום 7 במרץ הארוך הסדרה, שעשויה להפוך למוביל העיקרי כאשר סין תתחיל בבניית תחנת החלל החדשה שלה (טיאנגונג -2אשר אמורה להסתיים בשנת 2022).
בין כל ההתפתחויות הללו ברור שעידן חקר החלל המחודש עומד לרשותנו. בעוד שמרוץ החלל התאפיין בשתי מעצמות-על המתמודדות על דומיננטיות ו"השיג את הראשון ", הרי שהאחרון הנוכחי מוגדר על ידי תחרות ושיתוף פעולה בין סוכנויות חלל מרובות ושותפויות משתלמות בין המגזר הציבורי לתעשייה הפרטית.
ולמרות שלחרחול התחרות המחודש על ידי מעצמות החלל יש נטייה להלחיץ אנשים רבים (במיוחד אלה המודאגים מיישומים צבאיים), אך זהו עדות לאופן בו האנושות צומחת כזן החוצה חלל. עד שנת 2050 מסתובב, אנו עשויים לראות רק דגלים רבים הנטועים על הירח ומאדים, ולא רק את התהילה העתיקה.
