באוגוסט 2017 אירעה פריצת דרך משמעותית כאשר מדענים במצפה הכוכבים של גל אינטראפרציה בלייזר (LIGO) גילו גלי כבידה שנחשבו כי נגרמו כתוצאה מהתנגשות של שני כוכבי נויטרונים. מקור זה, המכונה GW170817 / GRB, היה אירוע גל הכבידה הראשון (GW) שלא נגרם על ידי מיזוג של שני חורים שחורים, ואף הוערך כי הוא הביא להיווצרותם של אחד.
ככזו, מדענים מכל העולם חוקרים אירוע זה מאז ללמוד מה הם יכולים ממנו. לדוגמה, על פי מחקר חדש שהובל על ידי מכון החלל מקגיל והחוג לפיזיקה, GW170817 / GRB הראתה התנהגות מוזרה למדי מאז שני כוכבי הנויטרונים שהתנגשו באוגוסט האחרון. במקום לעמעם, כצפוי, הוא נעשה בהדרגה בהיר יותר.
המחקר המתאר את ממצאי הצוות, שכותרתו "התבהרות פליטת רנטגן מ- GW170817 / GRB 170817A: הוכחות נוספות ליציאה", הופיע לאחרונה ב מכתבי העיתון האסטרופיסי. המחקר הובל על ידי ג'ון רואן ממכון החלל של אוניברסיטת מקגיל וכלל חברים מהמכון הקנדי למחקר מתקדם (CIFAR), אוניברסיטת נורת'ווסטרן והמכון לסטר לתצפית חלל וכדור הארץ.
לצורך המחקר, הצוות הסתמך על נתונים שהושגו על ידי מצפה הרנטגן של צ'נדרה של נאס"א, שהראו כי השריד התבהר באורכי הגל הרנטגן והרדיו בחודשים מאז התרחש ההתנגשות. כפי שדריל האגרד, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת מקגיל שקבוצת המחקר הובילה את המחקר החדש, אמר בהודעה לעיתונות של צ'נדרה לאחרונה:
"בדרך כלל כאשר אנו רואים פרץ קרני גמא קצר, פליטת הסילון הנוצרת מתבהרת לזמן קצר כשהיא נופצת למדיום שמסביב - ואז נמוגה כשהמערכת מפסיקה להזרים אנרגיה ליציאה. זה שונה; זה בהחלט לא מטוס צר וג'יין פשוט ופשוט. "
יתרה מזו, תצפיות רנטגן אלה תואמות את נתוני גלי הרדיו שדיווחו בחודש שעבר על ידי צוות מדענים אחר, שהצביע גם על כך שהוא ממשיך להתבהר בשלושת החודשים שחלפו מאז ההתנגשות. באותה תקופה, מצפה רנטגן ומצפה אופטי לא הצליחו לפקח על GW170817 / GRB מכיוון שהוא היה קרוב מדי לשמש באותה תקופה.
עם זאת, לאחר שתקופה זו הסתיימה, הצליחה צ'נדרה לאסוף נתונים שניתנה בקנה אחד עם תצפיות אחרות אלה. כפי שהסביר ג'ון רואן:
"כאשר המקור הגיח מאותו נקודה עיוורת בשמיים בתחילת דצמבר, צוות צ'נדרה שלנו קפץ על הסיכוי לראות מה קורה. בטוח שזרימה אחרונה התבררה בהירה יותר באורכי הגל הרנטגן, ממש כמו ברדיו. "
התנהגות בלתי צפויה זו הביאה לזמזום רציני בקהילה המדעית, כאשר אסטרונומים מנסים להמציא הסברים באיזה סוג פיזיקה יכולה להניע את הפליטות הללו. תיאוריה אחת היא מודל מורכב למיזוגים של כוכבי נויטרונים המכונים "תורת הגולם". בהתאם לתיאוריה זו, מיזוג של שני כוכבי נויטרונים עלול לעורר שחרור של סילון המכה את מחמת הפסולת הגזית שמסביב.
"הגולם" החם הזה סביב הסילון היה זוהר בהיר, מה שמסביר את העלייה בפליטות הרנטגן וגלי הרדיו. בחודשים הקרובים, בטוח שתצפו תצפיות נוספות לצורך אישור או הכחשה של הסבר זה. לא משנה אם "תיאוריית הגולם" מחזיקה או לא, כל מחקרים עתידיים וודאי חושפים הרבה יותר על השריד המסתורי הזה ועל התנהגותו המוזרה.
כפי שציין מלניה נינקה, חוקרת נוספת של מקגיל ופוסט-דוקטורט וכותבת שותפה בעיתון, GW170817 / GRB מציגה כמה הזדמנויות ייחודיות באמת למחקר אסטרופיזי. "המיזוג הזה של כוכב הנויטרונים אינו דומה לשום דבר שראינו בעבר," אמרה. "עבור אסטרופיסיקאים זו מתנה שנראית כל הזמן נותנת."
אין זה מוגזם לומר שהגילוי הראשון של גלי הכבידה שהתרחש בפברואר 2016 הוביל לעידן חדש באסטרונומיה. אולם גילוי שני כוכבי נויטרונים התנגשו היה גם הישג מהפכני. לראשונה הצליחו האסטרונומים לצפות באירוע כזה הן בגלי האור והן בגלי הכבידה.
בסופו של דבר, השילוב של טכנולוגיה משופרת, שיפור מתודולוגיה ושיתוף פעולה הדוק יותר בין מוסדות ומצפה כוכבים מאפשר למדענים ללמוד תופעות קוסמיות שהיו פעם תיאורטיות בלבד. במבט קדימה, האפשרויות נראות כמעט בלתי מוגבלות!
