צוות אסטרונומים אירופאים גילה שכוכבים רבים בסביבת השמש הם בעלי תנועות חריגות הנגרמות על ידי הזרועות הספירליות של הגלקסיה שלנו, שביל החלב. על פי מחקר זה, המבוסס על נתונים מהמצפה הכוכב היפארקוס של ESA, שכונת הכוכבים שלנו היא צומת דרכים של נחלי כוכבים המגיעים מכמה כיוונים. חלק מהכוכבים המארחים מערכות פלנטאריות יכולות להיות מהגרים מאזורים מרכזיים יותר של שביל החלב.
השמש ורוב הכוכבים בקרבתה עוקבים אחר מסלול מסודר, כמעט מעגלי, סביב מרכז הגלקסיה שלנו, שביל החלב. באמצעות נתונים מלוויין היפרקוס של ESA, צוות אסטרונומים אירופאים גילה כעת כמה קבוצות של כוכבי 'מורדים' שנעים בכיוונים מוזרים, בעיקר לכיוון המרכז הגלקטי או הרחק ממנו, רצים כמו חישורי הגלגל. מורדים אלה מהווים כ 20% מהכוכבים תוך 1000 שנות אור מהשמש, עצמה ממוקמת כ 25,000 שנות אור ממרכז שביל החלב.
הנתונים מראים שלמורדים באותה קבוצה אין קשר זה לזה. יש להם גילאים שונים ולכן, על פי מדענים, הם לא יכולים להיווצר באותו זמן וגם לא באותו מקום. במקום זאת, כנראה הם נאלצו יחד. "הם דומים לחברי נסיעות מזדמנים יותר מבני משפחה," אמר ד"ר בנואה פאמאיי, אוניברסיט? Libre de Bruxelles, בלגיה.
פאמאיי ועמיתיו מאמינים כי הסיבה לאילוץ כוכבי המורדים יחד על מסלולם הלא שגרתי היא "בעיטה" שהתקבלה מאחת מזרועות הספירלה של שביל החלב. הזרועות הספירליות אינן מבנים יציבים אלא אזורים בעלי צפיפות גבוהה יותר של גז וכוכבים, המכונים 'גלי צפיפות' ודומים למקומות חמים בתנועה לאורך הכביש המהיר. גל צפיפות מתקרב דוחס את הגז שהוא נתקל בו ומעדיף את הולדתם של כוכבים חדשים, אך הוא יכול גם להשפיע על כוכבים קיימים על ידי הסטת תנועתם. לאחר שחלף הגל, כוכבים רבים בדרך זו ייסעו יחד בזרם, כולם באותו כיוון, למרות שהם במקור על מסלולי מסלול שונים או אפילו לא נולדו.
מחקרים אלה הראו כי שכונת השמש מהווה פרשת דרכים של נחלים רבים המורכבים מכוכבים עם מוצא שונה והרכב כימי. נחלים אלו עשויים להסביר גם רבים מהכוכבים עם מערכות פלנטאריות שהתגלו לאחרונה ליד השמש.
אסטרונומים יודעים שכוכבים עם מערכות פלנטאריות נוצרים באופן עדיף בענני גז צפופים עם תכולה גבוהה של מתכת, כמו אלה הנמצאים באזורים המרכזיים יותר של שביל החלב. הנחלים שגילה היפרקוס יכולים להיות המנגנון שקירב אותם לשמש. כפי שמסביר פאמאיי, "אם הכוכבים האלה נבעטים על ידי זרוע ספירלית, הם יכולים לעקוף אלפי שנות אור ממקום הולדתם." כוכבים אלה, יחד עם כוכבי הלכת שלהם, יכולים אפוא לנדוד קרוב יותר לשמש.
כדי ללמוד עוד על מבנה שביל החלב שלנו, מצטבר של אלפי מיליוני כוכבים, אסטרונומים מסתכלים על האופן בו הכוכבים נשארים יחד בצורה קוהרנטית או נעים ביחס לשמש ויחסית זה לזה. במהלך המשימה שארכה ארבע שנים, לוויין היפרקוס של ESA נמדד את המרחק והתנועה של יותר ממאה אלף כוכבים בתוך 1000 שנות אור מהשמש. עם זאת, למרות שהנתונים של היפרקוס מראים לאיזה כיוונים כוכבים נעים בשמיים, הם לא יכולים לדעת אם כוכבים מתקרבים אלינו או הולכים מאיתנו.
על ידי שילוב של נתוני היפרקוס עם מדידות קרקעיות של משמרת "דופלר" שלהם, שהושגו באמצעות טלסקופ שוויצרי במצפה הכוכב פרובנס, צרפת, Famaey וחבריו יכלו להוסיף את הממד השלישי החסר, כלומר המהירות בה מתקרבים הכוכבים לנו או לסגת מאיתנו. בגלל הסטייה של דופלר נראה כי צבעו של כוכב משתנה כשהוא נוסע לעברנו או הרחק מאיתנו, הופך בהתאמה לכחול או אדום יותר ומעביר לאסטרונומים מידע על תנועתו. "על ידי שילוב של כל הנתונים מהמחלקה הראשונה, יש לנו כעת מבט מקיף, תלת מימדי, כיצד הכוכבים הסמוכים לנוע סביבנו", אמר פאמאיי.
מדענים תוהים כעת עד כמה נפוצים הנחלים שגילה הצוות של פאמיי ואיזה תפקיד הם יכולים למלא בהתפתחות הגלקסיה שלנו. "תוצאה זו פותחת סיכויים חדשים ומרתקים להבנתנו את הדינמיקה של שביל החלב," אמר ד"ר מיכאל פרימן, מדען הפרויקט של היפארקוס וגאיה מ- ESA. המשימה הקרובה של גאנה של ESA, שתוכננה לצאת לדרך בשנת 2011, תאפשר להרחיב את החקירה על שטח רחב בהרבה של הגלקסיה שלנו. גאיה תצפה ביותר מאלף מיליון כוכבים ותמדוד את תנועתם בכל שלושת הממדים בו זמנית, בזכות הספקטרוגרף שעל הלוח שמספק מידע על משמרת הדופלר שלהם. פרימן אמר כי "זה ייתן לנו את ההשקפה הברורה ביותר אי פעם על המבנה והאבולוציה של שביל החלב."
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
