תמונה אינפרא אדום של טיטאן שצולם על ידי קאסיני במהלך 26 באוקטובר 2004. אשראי תמונה: NASA / JPL / SSI. לחץ להגדלה.
העיתון האחרון של הירח המטושטש של שבתאי על ידי חללית קאסיני חשף עדויות להר געש אפשרי שיכול להוות מקור למתאן באטמוספירה של טיטאן.
תמונות שצולמו באור אינפרא אדום מציגות תכונה מעגלית בקוטר של 30 ק"מ (19 מיילים) שאינה דומה לשום תכונה שנראתה בירחים הקפואים האחרים של שבתאי. מדענים מפרשים את התכונה כ"ר הגעש קרח ", כיפה שנוצרה על ידי עיטור של פלומות קפואות שמשחררות מתאן באטמוספירה של טיטאן. הממצאים מופיעים בגיליון הטבע של הטבע ביוני 9 ביוני.
"לפני קאסיני-הויגנס, ההסבר המקובל ביותר לנוכחות מתאן באטמוספירה של טיטאן היה נוכחותו של אוקיינוס פחמימני עשיר במתאן", אמר ד"ר כריסטוף סוטין, מדען אורח מכובד במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פאסדנה, קליף.
"חבילת הכלים שעל סיפונה של קאסיני והתצפיות באתר הנחיתה של הויגנס חושפים כי אוקיינוס גלובלי אינו קיים," אמר סוטין, חבר צוות בכלי המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום של מיפוי ספקטרומטר ופרופסור באוניברסיט? דה נאנט, צרפת.
"פרשנות של תכונה זו כקריובולקנו מספקת הסבר חלופי לנוכחות מתאן באטמוספירה של טיטאן. פרשנות כזו נתמכת על ידי מודלים להתפתחותו של טיטאן, "אמר סוטין.
טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, הוא הירח היחיד הידוע שיש לו אטמוספרה משמעותית, המורכבת בעיקר מחנקן, עם 2 עד 3 אחוז מתאן. מטרה אחת של משימת קסיני היא למצוא הסבר למה מחדש ושמירה על האווירה הזו. אווירה צפופה זו מקשה מאוד על המחקר במצלמות אור גלוי, אך מכשירים אינפרא אדום כמו ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום יכולים להציץ דרך האובך. תמונות אינפרא אדום מספקות מידע על ההרכב וגם על צורת האזור שנחקר.
התמונה ברזולוציה הגבוהה ביותר המתקבלת על ידי מכשיר הספקטרומטר מיפוי חזותי ואינפרא אדום מכסה שטח של 150 קמ"ר (90 מיילים) הכולל תכונה עגולה בהירה בקוטר של 30 ק"מ (19 מייל), כששני כנפיים מוארכות משתרעות מערבה. מבנה זה דומה להרי געש על פני כדור הארץ ונוגה, עם שכבות חומר חופפות מסדרת זרימות. "כולנו חשבנו כי הרי געש צריכים להתקיים על טיטאן, ועכשיו מצאנו את העדויות המשכנעות ביותר עד כה. זה בדיוק מה שחיפשנו, "אמר ד"ר בוני בוראטי, חבר צוות הספקטרומטר מיפוי חזותי ומיפוי אינפרא אדום ב- JPL.
במרכז האזור מדענים רואים בבירור מאפיין אפל הדומה לקלדרה, מבנה בצורת קערה הנוצר מעל תאי חומר מותך. החומר המתפרץ מההר הגעש עשוי להיות תערובת קרח של מתאן-מים בשילוב עם יקים ופחמימנים אחרים. אנרגיה ממקור חום פנימי עלולה לגרום לחומרים אלה להתעלות ולהתאדות כשהם מגיעים לפני השטח. זבובי עיתון עתידיים של טיטאן יעזרו לקבוע אם כוחות הגאות והשפל יכולים לייצר מספיק חום בכדי להניע את הר הגעש, או שמא מקור אנרגיה אחר צריך להיות קיים. ערוצים שחורים שנראו על ידי בדיקת הויגנס של סוכנות החלל האירופית, שהתנשאו על קאסיני ונחתו על פני טיטאן בינואר 2005, היו יכולים להיווצר כתוצאה משחיקה מגשמי מתאן נוזליים בעקבות ההתפרצויות.
מדענים שקלו הסברים אחרים. הם אומרים שהתכונה לא יכולה להיות ענן מכיוון שלא נראה שהיא זזה והיא ההרכב הלא נכון. אלטרנטיבה נוספת היא שהצטברות של חלקיקים מוצקים הועברה על ידי גז או נוזל, בדומה לדיונות חול בכדור הארץ. אבל דפוסי הצורה והרוח אינם תואמים את אלה שנראים בדרך כלל בדיונות חול.
הנתונים על ממצאים אלה הם מתוך המסע הראשון של קאסיני המכוון לטיטאן ב- 26 באוקטובר 2004, במרחק של 1,200 ק"מ (750 מיילים) מעל פני הירח.
מכשיר הספקטרומטר מיפוי חזותי ואינפרא אדום יכול לזהות 352 אורכי גל של אור מגודל 0.35 עד 5.1 מיקרומטר. הוא מודד את העוצמות של אורכי גל בודדים ומשתמש בנתונים כדי להסיק את ההרכב ותכונותיו האחרות של האובייקט שפלט את האור; לכל כימיקל חתימה ספקטרלית ייחודית שניתן לזהות.
ארבעים וחמישה זבובים של טיטאן מתוכננים במהלך המשימה הראשית של קאסיני לארבע שנים. הבא הוא 22 באוגוסט 2005. נתוני רדאר של אותם אתרים שנצפו על ידי ספקטרומטר המיפוי החזותי והאינפרא אדום עשויים לספק מידע נוסף.
למידע נוסף על משימת קאסיני-הויגנס בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ו http://www.nasa.gov/cassini. עמוד הספקטרומטר של מיפוי חזותי ואינפרא אדום נמצא בכתובת http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, D.C. מסלול קאסיני תוכנן, פותח והורכב ב- JPL. צוות ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום מבוסס על אוניברסיטת אריזונה.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
