גברים ונשים נראים אותו דבר בדיוק כשהם חבושים בחליפת חלל. אך פיזיולוגיה נשית שונה מפיזיולוגיה של גברים בדרכים משמעותיות. וההבדלים הללו יוצרים אתגרים כאשר גופים אלה צריכים לסבול טיסה בחלל לאורך זמן, כמו למשל במהלך המשימות המוצעות למאדים.
חלק מההשפעות של בילוי זמן רב בחלל ידועים ומשפיעים על שני המינים. חשיפה למיקרובראציה מייצרת את מרבית ההשפעות הללו. עם פחות כוח הכבידה הפועל על הגוף, עמוד השדרה מתארך, וגורם לכאבים וכאבים. הכבידה המורידה גורמת גם לאובדן עצם, שכן מערכת השלד מאבדת מינרלים חשובים כמו חנקן, סידן וזרחן. והשרירים מתנוונים, מכיוון שלא משתמשים בהם כל כך הרבה.
מיקרוגרביטציה גורמת לגוף לחוש שהוא נושא יותר מדי נוזלים בחזה ובראש, והגוף מנסה לחסל אותו. אסטרונאוטים חשים פחות צמא ועם הזמן רמת הנוזל של הגוף יורדת. עם פחות נוזלים, הלב לא צריך לעבוד קשה. הלב הוא שריר, כך שהוא מתנשם כמו שרירים אחרים. מפלס הנוזל גורם גם לשינויים אחרים. נוזלים מצטברים בפנים וגורמים ל"תסמונת פנים נפוחה ".
אולם בעיות מסוימות ספציפיות למגדר, וגרגור ריד, דוקטורט, וקמילה אורבניאק, מועמדת לתואר שלישי בבית הספר לרפואה ורפואת שיניים של שוליץ 'מתמקדים בתחום אחד מרתק וחשוב: המיקרוביומה האנושית. מיקרוביומות נקבות וזכריות שונות זו מזו, והן מושפעות על ידי מיקרוביוביות והיבטים אחרים של מסע בחלל, בדרכים שונות.
המיקרוביומה האנושית היא טריליוני המיקרואורגניזמים החיים על גוף האדם ובמעי. הם חשובים לעיכול ולתזונה, וגם למערכת החיסון. אדם בריא דורש מיקרוביומה בריאה. אם נסעת אי פעם לחלק אחר של העולם והייתה לך בעיות בטן מהאוכל שם, אלה יכולים להיגרם כתוצאה משינויים במיקרוביומה שלך.
מחקרים על אסטרונאוטים מראים כי בילוי בחלל משנה היבטים שונים של אוכלוסיית החיידקים אצל בן אנוש. חלק מהשינויים הללו גורמים לסיבוכים בריאותיים כאשר החיידקים האחראים לעיכול וחסינות נפגעים. ריד אומר שיש להבין את החיידק כאיבר משלו, ואנחנו זקוקים להבנה טובה יותר כיצד לשמור על איבר זה בריא. שמירה על בריאות המיקרוביומה תשמור על אסטרונאוט בריא ותפחית את הסיכון למחלות.
לאחר עריכת סקירת ספרות, הציעו שני החוקרים כי אסטרונאוטים צריכים לשלב תזונה פרוביוטיקה ותוססת כדי לתרום לבריאות המיקרוביומה שלהם. הם חושבים כי לאסטרונאוטים צריכה להיות גישה לחיידקים פרוביוטיים שהם יכולים להכין איתם מזון. אורבניאק מכיר בכך שהאסטרונאוטות הנשיות אינן רוצות להיות מוגבלות לטיסות שטח קצרות יותר, ושימוש בפרוביוטיקה כדי לתפעל את המיקרוביומה של האסטרונאוטות, תאפשר להן לעמוד בהפלגות ארוכות יותר.
ריד ואורבניאק מדגישים גם כמה בעיות אחרות העומדות בפני נשים במסעות חלל למרחקים ארוכים. אם אסטרונאוט נקבה מאובחנת כחולה בסרטן השד, סרטן השחלות או דלקת בדרכי השתן במהלך מסע מורחב בחלל, כל טיפול הכרוך באנטיביוטיקה יהיה בעייתי. האנטיביוטיקה עצמה עשויה לעבוד בצורה פחות יעילה כתוצאה משינויים במיקרוביומה.
מחקרים על אסטרונאוטים גברים כבר הראו ירידה במיקרואורגניזם מועיל במעיים, ובנתיבי האף והפה. ירידות אלה נצפו בשהות ארוכה וקצרת זמן בחלל. המחקר מראה גם עלייה במיקרואורגניזמים מזיקים כמו E. coli. וסטפילוקוקוס. אך עד כה, אותו מחקר לא נעשה על אסטרונאוטות נשים.
מובן היטב שלנשים ולגברים פרופילים מיקרוביאליים שונים, וכי המיקרוביומות שלהם שונות. אבל יש הרבה שאנחנו עדיין לא יודעים על הפרטים האישיים. זהו תחום מחקר חשוב עבור נאס"א. עם זאת, לדברי אורבניאק, מחקרים קודמים שנעשו על המיקרוביומה האנושית ותגובתו לנסיעות בחלל התמקדו באסטרונאוטים גברים, ולא באסטרונאוטים נשיים. ריד ואורבניאק מקווים כי עבודתם תפתח שיחה המביאה להבנה רבה יותר של השפעות המסע בחלל על נשים.
