יותר משני עשורים של תצפיות של האבל הניבו יותר מ- 25 טרה-בתים של נתונים. בזכות שפע המידע המאוחסן בארכיון הנתונים של האבל, אסטרונומים יכולים לבקר בקלות תמונות ישנות במאמץ להבין טוב יותר תגליות חדשות.
כעת, אסטרונומים השתמשו בארכיון כדי למצוא את אביה של סוג סופרנובה מסתורי, המכונה Type 1ax, שהוא פחות אנרגטי וקלוש בהרבה מדודנו מסוג Ia.
סופרנובה מסוג 1a מתרחשת כאשר גמד לבן מסנן חומר מכוכב נלווה, ובונה על פני השטח שכבה נוספת של מימן שתביא בסופו של דבר לתגובה בורחת המפוצצת את הגז המצטבר.
ההסבר הפופולרי ביותר לסופרנובות מסוג 1ax הוא שהם נוצרו באותו אופן, אלא שהפיצוץ לא קורע לחלוטין את הגמד הלבן לחתיכות. במקום זאת, הגמד הלבן פולט בערך מחצית מהמסה שלו. הוא הופך חבול וחבול, ומשאיר אחריו גרעין חם המורכב מפחמן וחמצן.
עד כה, אסטרונומים זיהו יותר מ- 30 מיני-פיצוצים אלה, המתרחשים בחמישית מהקצב של סופרנובות מסוג 1a.
"אסטרונומים חיפשו במשך עשרות שנים את אבותיהם של סוג Ia," אמר סאוראבה ג'ה מאוניברסיטת רוטגרס בהודעה לעיתונות של נאס"א. "סוג Ia הם חשובים מכיוון שהם משמשים למדידת מרחקים קוסמיים עצומים ולהתרחבות היקום. אבל יש לנו מעט מאוד אילוצים כיצד כל ננס לבן מתפוצץ. הדמיון בין סוג Iax לבין סוג Ia רגיל הופך את ההבנה לאבני דור מסוג Iax לחשובה, במיוחד מכיוון שלא זוהה סופית שום גורם בנה מסוג Ia. "
אז לאחר שהצוות צפה בסופרנובה החלשה, שכונתה SN 2012Z, בחיפוש Supernova Observatory Lick, הם חפרו בארכיון של האבל. למרבה המזל, האבל צפה בגלקסיית המארחת של הסופרנובה, NGC 1309, בשנת 2005, 2006 ו- 2010, לפני התפרצות הסופרנובה.
קרטיס מקולי, סטודנט לתארים מתקדמים ברוטגרס וסופר מוביל בעיתון הצוות, עיבד מחדש את התמונות שקדמו לפיצוץ כדי למצוא חפץ בעמדת הסופרנובה.
"הופתעתי מאוד לראות משהו במיקום הסופרנובה," אמר מקולי. "צפינו שמערכת אבות הנשים תהיה קלושה מכדי לראות, כמו בחיפושים קודמים אחר אבות סופרנובה מסוג Ia רגילים. זה מרגש כשהטבע מפתיע אותנו. "
תצפיות טרום הסופרנובה חושפות מקור כחול בהיר שהצוות מכנה S1. מקולי ועמיתיו סיכמו כי הם ככל הנראה רואים כוכב שאיבד את מעטפת המימן החיצונית שלו, וחשף את ליבת הליום שלו. אבל הם לא חושבים שזה סוג של כוכב שעומד להתפוצץ, אלא בן הלוויה שהאכיל את התפרצותו של הגמד הלבן.
ההסבר הסביר ביותר כולל מערכת כוכבים בינארית בה כל כוכב מפוצץ מסה לשני לאורך זמן.
הצוות מכיר בכך שהם לא יכולים לשלול לחלוטין אפשרויות אחרות לזהות האובייקט, כולל שזה פשוט היה כוכב יחיד, מסיבי שהתפוצץ כסופרנובה. כדי ליישב כל אי וודאות הצוות מתכנן להשתמש שוב באבל בשנת 2015. בתקווה שעד אז הסופרנובה צריכה להתפוגג בכדי לקבל מבט טוב יותר על מה שנשאר.
תוצאות הצוות יופיעו בכתב העת Nature מחר.
