במאי 2016 אישרה הוועד המנהל של IAU הקמת כוח משימה מיוחד המכונה קבוצת העבודה על שמות כוכבים (WGSN). מטרת ה- WGSN מורכבת מקבוצה בינלאומית של מומחים באסטרונומיה, היסטוריה אסטרונומית ואסטרונומיה תרבותית, למסד את שמות הכוכבים ששימשו בשפה האמיתית במשך מאות שנים.
זה כלל מיון בין הטקסטים והמסורות של רבים מתרבויות העולם, חיפוש שמות ייחודיים וסטנדרטיזציה של איותם. ואחרי כחצי שנה, עבודתם הובילה ליצירת קטלוג חדש של שמות כוכבי IAU, כאשר 227 הראשונים שבהם פורסמו לאחרונה באתר האינטרנט של IAU.
יוזמה זו צמחה מקבוצת אגף C של IAU - חינוך, הוצאה לאור ומורשת, האחראית על מעורבות הציבור בכל תחומי האסטרונומיה. מטרתם הכללית היא לקבוע הנחיות של IAU להצעה ואימוץ של שמות כוכבים, לחפש אחר ספרות היסטורית ותרבותית, לאמץ שמות ייחודיים שיש להם ערך מדעי והיסטורי, ולפרסם ולהפיץ קטלוגים רשמיים של שמות הכוכבים של IAU.
מהבחינה הזו WGSN מפרה את התרגול האסטרונומי הסטנדרטי. במשך שנים רבות שמו האסטרונומים את הכוכבים עליהם היו אחראים למחקר באמצעות ייעוד אלפא-נומרי. ייעודים אלה נתפסים כפרקטיים להפליא, מכיוון שקטלוגי הכוכבים בדרך כלל מכילים אלפים, מיליונים ואפילו מיליארדי חפצים. אם יש דבר אחד שאין ליקום הצפוי ביקום, הכוכבים שלו!
עם זאת, לרבים מהכוכבים הללו כבר יש שמות מסורתיים שעלולים להיפטר. תפקידו של WGSN הוא אפוא למצוא שמות כוכבים מסורתיים נפוצים ולקבוע אילו ישמשו רשמית. בנוסף לשימור המורשת האסטרונומית של האנושות, תהליך זה נועד גם לוודא שקיימת סטנדרטיזציה מבחינת שמות ואיות, כדי למנוע בלבול.
מה שכן, עם גילוי האקסופלאנטים שהופכים להיות דבר קבוע בימינו, IAU מקווה לעסוק בקהילה האסטרונומית הבינלאומית בשמות כוכבי הלכת הללו על פי שמם המסורתי של הכוכבים שלהם (אם יש להם כזה). כפי שאריק מאמאק, יו"ר ומארגן ה- WGSN, הסביר את מטרתם:
"מכיוון שהתעשייה האווירית כבר מאמצת שמות לאקס-פלנטות וכוכבי המארח שלהם, נראה כי היה צורך לקטלג את השמות לכוכבים הנמצאים בשימוש נפוץ מהעבר, ולהבהיר אילו מהם יהיו רשמיים מעכשיו."
לדוגמה, ניתן בהחלט לומר כי HD 40307 גרם - מועמד לאקס-פלנט שעובר באזור המגורים של הכוכב מסוג K המרוחק 42 שנות אור משם - הוא בעל שם די מגושם. אך מה אם WGSN, בחיפוש במקורות היסטוריים שונים, מצא כי כוכב זה היה מסורתי כ"מיקיה "(נשר) לאנשי האוסה בצפון ניגריה? ואז אפשר לקרוא לכדור הארץ-העל הזה מיקיה גר (או מיקיה פריים). זה לא נשמע מגניב יותר?
ומאמץ זה כמעט ללא תקדים. כפי שהסביר Mamajek, IAU עשתה מאמץ דומה מאוד לפני עשרות שנים ביחס לקבוצות הכוכבים:
"מאמץ דומה נעשה מוקדם בהיסטוריה של רשות העתיקות, בשנות העשרים של המאה העשרים, אז הובררו 88 הקונסטלציות המודרניות מהספרות ההיסטורית, וגבולותיהן, שמותיהן, איותיהן וקיצוריהן תוחמו לשימוש נפוץ בקהילה האסטרונומית הבינלאומית. רבים משמות אלה משמשים כיום על ידי אסטרונומים לייעוד כוכבים משתנים, שמות לגלקסיות ננסיות חדשות ומקורות רנטגן בהירים, וחפצים אסטרונומיים אחרים. "
בדומה לקבוצות הכוכבים, שמות הכוכבים החדשים מושרשים במידה רבה במסורות אסטרונומיות ותרבותיות של המזרח הקדום ויוון. שמותיהם ניתנים ביוונית, לטינית או ערבית, וככל הנראה עברו שינויים מועטים מאז הרנסנס, תקופה בה הפקת קטלוגים, אטלסים וכוכבים של הכוכבים חוו פיצוץ בצמיחה.
אחרים, עם זאת, מקורם לאחרונה יותר, לאחר שהתגלו ושמו במאות ה -19 או העשרים. IAU מחפש לאתר כמה שיותר שמות קדומים ואז לשלב אותם במאגר רשמי המאושר על ידי IAU עם כוכבים מודרניים יותר. מאגרי מידע אלה יהיו זמינים לשימושם של אסטרונומים, נווטים והקהל הרחב.
בהתאם לגילדיות של WGSN, עדיפות שמות קצרים יותר במילה אחת, כמו גם שמקורם במורשת עולמית אסטרונומית, תרבותית או טבעית. 227 השמות שפורסמו כוללים 209 שמות שאושרו לאחרונה על ידי ה- WGSN, פלוס 18 הכוכבים שאושרה עליהם קבוצת העבודה של הוועד המנהל של IAU לשמות ציבוריים של כוכבי לכת ולוויינים פלנטריים בדצמבר 2015.
בין אותם שמות שאושרו ניתן למנות את פרוקסימה קנטאורי (המסלול סביב האקסופלאנאט הקרוב ביותר לכדור הארץ, פרוקסימה ב), כמו גם ריגיל קנטאורוס (השם הקדום לאלפא קנטאורי), אלגייבה (גמא-1 לאוניס), חמאל (אלפא אריטיס) ) ומוסידה (Omicron Ursae Majoris).
מספר זה צפוי לגדול, שכן ה- WGSN ממשיך להחיות שמות כוכבים עתיקים ולהוסיף חדשים שמוצעים על ידי הקהילה האסטרונומית הבינלאומית.
