תליוני מים המתבוססים באזורים הרטובים של צפון טורקיה נושאים על גבם נוסעים לא סבירים - צפרדעים זעירות.
החוקרים הבחינו ב דו-חיים בעלי רכיבה על תאו - צפרדעי ביצות Pelibylax ridibundus - בתוך ה קזילירמק דלתא לאורך חופי הים השחור, אזור עם מים מתוקים ואגמים מליחים, וצמחיית ביצות בשפע לצד אדמות חקלאיות ומרעה.
מאפריל עד נובמבר, תאי מים אנטוליים מבויתים (Bubalus bubalis) משוחררים ממרעה שלהם לשוטט בביצות. וכשמגיעים לכך, הם אוספים טרמפיסטים צפרדעים, שמאכלים על גופם המדובלל של התאוורים לזבובים. ידוע שציפורים ממלאות תפקיד דומה עם סוגים מסוימים של יונקים, אך זהו המחקר הראשון שתיאר סוג זה של קשר מועיל הדדית בין יונקים גדולים לדו-חיים, כך כתבו המדענים.
בעולם הטבע, ישנן דוגמאות רבות לאסטרטגיה הידועה בשם הדדיזם - כאשר שני מינים מקיימים אינטראקציה לטובתם ההדדית. בבורנאו, יונקים קטנים המכונים עץ שולפים לוטף צוף מזין מצמח קנקן טורף, שהם בתורם מזינים על ידי הפקדת קקים בתוך מלכודת הכד הנוגעת בחרקים. אפרוחי הקוקיה "מתגמלים" את המין הקשיח שהם מטעימים לטפח אותם על ידי הפרשת חומר הדוחה טורפים. ומינים רבים של ציפורים - כמו שובר השוורים - שורדים על חרקים וטפילים שהם קוטפים מפרוות מארחיהם היונקים.
מחברי המחקר צפו בבופואים ב -12 הזדמנויות במשך שבעה ימים באוקטובר 2012, ותיעדו 10 מקרים של תאו בודדים שהיו מעוטרים בצפרדעים, שרובם היו פעילים באופן פעיל. כמה תאו תובלי צפרדע עמדו וחלקם שכבו, והצפרדעים זבבו זבובים ממקומות מעבר לגבם של בעלי החיים הגדולים, כאשר חלקם אפילו שופצו על ראשי התאו.
נראה כי לכידת זבובים הייתה הסיבה העיקרית של הצפרדעים להתגוררות זמנית בגב התאו. אך יתכן גם כי הדו-חיים הקטנים נהנו מחום גופם של היונקים הגדולים, אשר ככל הנראה חיממו את הצפרדעים כאשר טמפרטורת האוויר הייתה קרירה יותר, כך עולה מהמחקר.
המדענים ציינו כי צפרדעים אוכלות זבובים בכל פעם בשבעה. תאו אחד נשא בסך הכל 27 צפרדעים ואחר נשא 19 צפרדעים - למרות שמספר הצפרדעים הממוצע לכל תאו היה בדרך כלל בין שניים לחמישה - והצפרדעים פיטרו "באופן דומה לציפורים על יונקים גדולים", דיווחו עורכי המחקר.
תצפיות נוספות בשנה שלאחר מכן אישרו כי הצפרדעים הראו התנהגות זו רק בסתיו, אולי מכיוון שצפיפות האוכלוסייה שלהם הייתה גבוהה יותר בתקופה זו של השנה, מה שהוביל לתחרות גדולה יותר על מזון, כך הציעו המדענים במחקר.
הממצאים פורסמו בגיליון יוני 2017 של כתב העת עם הגישה הפתוחה Acta Herpetologica.
