ב- 30 באוקטובר 2018, לאחר תשע שנות שירות נאמן, טלסקופ החלל קפלר פורש רשמית. עם כמעט 4000 מועמדים ו -2,662 Exoplanets מאושרים לזכותם, אף טלסקופ אחר לא הצליח ללמד אותנו יותר על העולמות שקיימים מעבר למערכת השמש שלנו. בשנים הקרובות יפרסו טלסקופים מרובים מהדור הבא שינסו לבנות על הבסיס קפלר בנוי.
ובכל זאת, אפילו בפרישה, קפלר עדיין מספק לנו תגליות מרשימות. בתור התחלה, נאס"א התחילה את השנה החדשה בהכריזה על גילוי של כמה exoplanets חדשים, כולל Super-Earth וענק גז בגודל סטורן, כמו גם כוכב לכת בגודל יוצא דופן המשתרע על שתי הקטגוריות הללו. נוסף על כך, נאס"א פרסמה לאחרונה את התמונה וההקלטות "הקלילות האחרונות" שהושגו על ידי קפלר לפני שנגמר לו הדלק וסיים את משימתו.
קפלרהתמונה הסופית (מוצגת בחלקו העליון), שצולמה ב- 25 בספטמבר 2018, מייצגת את "האור האחרון" שהתקבל על ידי טלסקופ החלל. הפערים המושחרים במרכז ולאורך החלק העליון הם תוצאה של כישלונות קודמים של חלקים אקראיים במצלמה. עם זאת, אלה לא השפיעו על שאר המכשיר, וגם לא הפריעו לקפלר לקבל הצצה אחרונה זו אל הקוסמוס.
זה מגיע גם תשע וחצי שנים לאחר שקפלר החל את מסע הציד האקסופלאנט שלו עם תמונת "האור הראשון" (מוצג למעלה). תמונה זו הייתה תוצאה של חשיפה של 60 שניות שצולמה ב- 8 באפריל, 2009 - יום לאחר שכיסוי האבק של החללית הוטמעה - והוצגה תצפית בשדה מלא על חלקת שמיים בקבוצות הכוכבים סיגנוס וליירה.
הדימוי "האור האחרון" היה חלק ממנו קפלרקמפיין התצפית האחרון, שהיה חלק מהרחבת המשימה "K2 Second Light". משימה זו החלה בשנת 2013 ונמשכה עד האחרון של השנה קפלרהדלק הוצא. עבור קמפיין זה, קפלר מכוון לכיוון קבוצת הכוכבים מזל דלי, שם ראתה כמה מערכות כוכבים ידועות.
אלה כללו את מערכת TRAPPIST-1 שהתפרסמה בשנת 2017 כאשר האסטרונומים הודיעו כי יש לה מערכת של שבעה כוכבי לכת סלעיים (שלושה מהם נמצאים באזור הכוכבים הכוכב). קפלר צפה גם ב- GJ 9827, כוכב סמוך בו התגלו שלושה סופר-אדמות אפשריות בשנת 2017 - ואשר נחשבים כמועמדים מצוינים לסקרי מעבר העוקבים שיכולים לחשוף דברים על האטמוספירה שלהם.
ואז היה K2-138, כוכב רצף ראשי גדול מסוג K (גמד כתום) שנמצא כמעט 600 שנות אור ממערכת השמש. החל מאפריל 2017, מדעני אזרחים גילו מערכת של עד 6 כוכבי לכת תוך שהם מנופים דרכם קפלר נתונים. זו הייתה גם הפעם הראשונה שמדענים אזרחיים גילו מערכת פלנטרית.
במהלך התבוננות אחרונה זו, שדה הראייה של קפלר חופף מעט גם עם צייד הכוכבים החדש של נאס"א, ה- מעבר סקר לווייני Exoplanet (TESS), שעלתה לחלל באפריל 2018. כיורשת של קפלר, טלסקופ חלל זה יסמוך באופן דומה על טרנזיט פוטומטריה כדי לחפש אלפי exoplanets סביב 200,000 כוכבי ננס ברצף הראשי.
בנוסף לתמונות הסטטיות, קפלרהמצלמה הקליטה גם קטעים של 30 דקות של יעדים שנבחרו. מטרת ההקלטות הללו הייתה למדוד את בהירות הכוכבים, החיונית לא רק לאיתור טרנזיטים באמצעות exoplanets, אלא גם להבנת היבטי המפתח בהתנהגות הכוכבים. ההקלטה נמשכה מספר שעות לאחר שצולמה תמונת "האור האחרון" וכל איסוף הנתונים הופסק.
לאחרונה פרסמה נאס"א סרטוני הקלטות של כוכבים אלה, שכללו את TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. תנועתם לכאורה של הכוכבים בסרטון נובעת מהתנועות של קפלר עצמו, שחווה ביצועי מותח פוחתים ככל שהתקרב לסוף הדלק שלו.
תמונה סופית והקלטות אלה מייצגות את העמוד האחרון בפרק האחרון של קפלרהמסע שלו, שהחל לפני תשע וחצי שנים וחולל מהפכה בלימודי האקספלנט. בסך הכל, קפלר גילו כמעט 4000 מועמדים פלנטריים מעבר למערכת השמש שלנו, אישרו את קיומם של יותר מ -2,600 והוכיחו סטטיסטית שלגלקסיה שלנו יש יותר כוכבי לכת מכוכבים.
בשנים הבאות יעבור אחר עבודתו של קפלר טלסקופים רבים מהדור הבא. אלה כוללים את TESS, שכבר הושק, וכן את ה- טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) וה טלסקופ סקר אינפרא אדום רחב שדה (WFIRST) - אשר אמורים לצאת לדרך בשנת 2021 ובאמצע שנות העשרים.
בעזרת מכשירים אופטיים, אינפרא אדום וספקטרוגרפיים משופרים, משימות אלה צפויות לגלות עוד כמה אלפי exoplanets. כמו כן, צפוי כי הם ימלאו תפקיד מפתח בתחום ההולך וגובר של אפיון exoplanet, כאשר יכולות הרזולוציה וההדמיה העילאיות מאפשרות למדענים לחקור את אטמוספריות כוכבי הלכת ולחפש אחר סימני חיים.
למרות שמשדריו של קפלר כבויים והוא כבר לא אוסף מדע, הנתונים שלו ימוקשו במשך שנים רבות נוספות. מי יודע אילו תגליות מחכות רק להימצא במהלך תצפיותיו הרבות? עוד Exoplanets, תובנות חדשות על התרחבות הקוסמוס, או פרטים נוספים על היקום הקדום? הזמן יגיד…
