המרחב רחוק מלהיות ריק. מהירות רוח השמש היא על-קולית לאורך רוב המרחק הזה (העולה על מיליון קמ"ש), אך הנקודה בה היא מתחילה לקיים אינטראקציה עם המדיום הבין-כוכבי (ISM), רוח השמש צונחת למהירויות תת-sonוניות, ויוצרת אזור של דחיסה ידוע כ הלם סיום. לאחר 26 שנות טיסה, החללית החלוקה העמוקה של וויאג'ר 1 נכנסה לאזור המרחב המוזר והסוער הזה, בו נבנים חלקיקי השמש ושדות מגנטיים מתפתלים. כעת תוכננה משימה חדשה לצפות באזור מרחב זה מרחוק כדי להבין את גבול מערכת השמש שלנו, בה נוצרים כללי סערה אלימים ואטומים בעלי אנרגיה גבוהה ...
בשנת 2004 פגע בוייג'ר 1 ובשנת 2006 פגע בוייג'ר 2. הגשוש הראשון טס בהלם ההפסקה בסביבות 94 AU (8 מיליארד מיילים משם); השני מדד אותו רק 76 AU (7 מיליארד מיילים). תוצאה זו בלבד מצביעה על כך שהלם הסיום עשוי להיות מעוצב באופן בלתי סדיר ו / או משתנה בהתאם לפעילות השמש. לפני משימות הוויאג'ר, תאוריית ההפסקה תורתה, אך לא היו עדויות תצפיות מועטות עד ששני הגשמים הוותיקים חצו את האזור. לזעזוע ההפסקה יש חשיבות עליונה להבנת אופי הגבולות החיצוניים של מערכת השמש שכן, באופן אינטואיטיבי, פעילות השמש מתגברת, האזור שמעבר לזעזוע ההפסקה (נדן הליו) הופך ליעיל יותר בחסימת קרניים קוסמיות קטלניות. במהלך מינימום סולארי הוא מתייעל פחות בעת חסימת קרניים קוסמיות.
במאמץ למפות את מיקומם של מאפייני הלם הפיגוע ומעיל הליו שמעבר למאפיין, מכינים מדעני נאס"א את ה- Interstellar Boundary Explorer (IBEX) לקראת השקה באוקטובר. IBEX הוא חלק מתוכנית ה- Small Explorer של נאס"א (SMEX), שבה משתמשים בבדיקות קטנות ולא יקרות כדי להתבונן ביעילות בתופעות קוסמיות. IBEX יסתובב מעבר להשפעת השדה המגנטי של כדור הארץ (המגנטוספרה) במרחק 200,000 קילומטר מכדור הארץ. הסיבה לכך היא שהתופעה ש- IBEX תצפה בה יכולה להיווצר על ידי השדה המגנטי שלנו. אז מה תמדוד IBEX? כדי להבין את האינטראקציה בין יוני הרוח הסולאריים לבין המדיום הבין-כוכבי, IBEX ישתמש בשני חיישנים לגילוי אטומים נייטרליים אנרגטיים (ENAs) שמפוצצים מהקצה התחתון של מערכת השמש.
כיצד נוצרים ENA וכיצד הם מדידה של יחסי הגומלין בין ההליוספרה ל- ISM? בחוץ ב- ISM קיימים אטומים ניטרליים ו יונים. כאשר מערכת השמש עוברת בחלל הבין-כוכבי, השדה המגנטי החזק הנוצר סביב ההליוספרה מסיט את היונים הטעונים, ודוחף אותם מהדרך. עם זאת, אטומים ניטרליים הנעים באיטיות אינם מושפעים מהשדה המגנטי וחודרים לעומק נדן הליו. כאשר זה קורה, האטומים הנייטרלים האלה מ- ISM מקיימים אינטראקציה עם פרוטונים אנרגטיים (שיש להם מטען) מסתובבים במהירות לאורך השדה המגנטי המוטמע ברוח השמש. כאשר אינטראקציה זו מתרחשת (ידועה בשם החלפת חיובים), אלקטרון מורחק מאטום ISM ונמשך לפרוטון הרוח השמש האנרגטי, ובכך הופך אותו לניטראלי. כאשר החלפה הזו מתרחשת, נפלט אטום מימן אנרגטי (אלקטרונים ופרוטון). ENA נולד.
כעת, כאן נכנס החלק החכם. כאמור, אטומים ניטרליים אינם "חשים" שדות מגנטיים, כך שכאשר נוצרים ENA הם נפלטים בקו ישר. חלק מהאטומים הללו יופנו לכדור הארץ. לאחר מכן IBEX תמדוד את ה- ENAs ויבדוק מאיפה הם הגיעו. מכיוון שהם היו נוסעים ישירות ל- IBEX, ניתן להסיק את מיקום הלם הפסקת הדרך. במשך תקופה מסוימת, IBEX תוכל לבנות תמונה של מיקומי האינטראקציות האטומיות הללו ולקשר ביניהם את המאפיינים של גבול מערכת השמש שלנו.
אבל הדבר הטוב ביותר הוא, שלא נצטרך לשלוח בדיקה לחלל עמוק ולחכות עשרות שנים עד שהיא תעבור את שכבת הגבול, נוכל לבצע את המדידות הללו ממסלול כדור הארץ. משימה כל כך מרגשת. גלגל את רקטת פגסוס ב -5 באוקטובר 2008!
מקור: Physorg.com
