ביום שישי (19 בינואר) הודיעו הרשויות בנציבות התקשורת הפדרלית (FCC) כי הם נתנו אישור לספק הטלוויזיה בכבלים DirecTV להתחיל בתהליך של איבזור הלוויין Spaceway-1 (F1) שלהם. זה היה הכרחי מאז ש- DirecTV גילתה "חריגה משמעותית" עם סוללות הלוויין שהגדילה את הסיכון לפיצוץ אם מסלולו יישאר ללא שינוי.
ה- F1, שהושק בשנת 2005, הוא לוויין תקשורת מודל High Power 702 מיוצר מבואינג, דגם של 3,600 ק"ג (~ 8000 פאונד) המשודר בלהקת הקאסטה של ספקטרום הרדיו ואורך חיים של 12 שנים. כמו רוב לווייני התקשורת, הוא תופס מקום במסלול גיאוסטציוני ובגובה של כ- 36,000 ק"מ מעל קו המשווה.
המצב הנוכחי החל כבר בחודש דצמבר כאשר DirecTV זיהה חריגה שגרמה נזק תרמי משמעותי לסוללות שלה. זה היה מודאג במיוחד מכיוון שהלווין יעבור בצלו של כדור הארץ עד ה -25 בפברואר, ובשלב זה ייאלץ להסתמך על סוללותיו ולא על לוחות השמש שלו.
כשהסוללות שלו מתות, הלוויין היה סיכוי גבוה בהרבה להתנגש עם אחרים בשלב זה, מצב שהוחמר בגלל העובדה כי ל- F1 עדיין יש 73 קילוגרם של דחף על הסירה. בקיצור, זה יוצר סיכון בו התנגשות תביא לפיצוץ, שבתורו יפזר פסולת ברחבי הקשת הגיאוסטציונרית - המאוכלסת בצפיפות על ידי לוויינים.
בתגובה, DirecTV הגישה ל- FCC ב- 19 בינואר כדי לדחות את הלוויין לפני מועד הפרישה המתוכנן שלו. בהתבסס על כמות הדחף שעדיין קיימת, הלוויין היה יכול לפעול עד 2025. ה- FCC העניק במהירות אישור לחברת האם של DirecTV (AT&T) להעלות את הלוויין ל"מסלול בית קברות "בערך 300 ק"מ (186 מייל) מעל הקשת הגיאוסטציונרית.
כפי שהסביר דובר ה- FCC בהצהרה האחרונה:
"[B] מכיוון שהלווין SpaceWay-1 פורש לפני לוח הזמנים, נותר לו דלק משמעותי יותר ממה שהיה יכול להיות במועד הפרישה שנקבע לו קודם."
על פי החוק, ה- FCC דורש ממפעילי לוויין מורשים להוציא דלק לפני שהם מעבירים את לווייניהם למסלול הקברות. למרבה הצער, לוויינים דומים נדרשים בין חודשיים לשלושה חודשים לפרוק 73 ק"ג דלק ול- F1 נותר רק חודש לפני שהוא יהיה בצל כדור הארץ. מכיוון שכך, DirecTV הצביעה כי היא תוכל לאוורר לא יותר מ"חלק נומינלי "של דחף הנותר של הלוויין.
אך בהתחשב בסיכון להתנגשות ופיצוץ, ה- FCC בחר לדחות את ההחלטה לאפשר ל- DirecTV לעקוב אחר התהליך ה"פסיביבי "במהירות, הכולל השלכת לוויינים שנותרו בדלק ופריקת סוללותיו. בינתיים, בואינג הבטיחה לציבור כי הכישלון שהשפיע על F1 לא צפוי להתרחש עם לוויינים אחרים בקבוצת הכוכבים שלו. כפי שהסביר דובר ריצ'רד אספוסיטו בראיון ל SpaceNews:
"תקלת הסוללה התרחשה במהלך פעולת מעבר לחוזה לאחר אוסף אירועים שיש להם סיכוי נמוך מאוד להתרחש בלוויינים אחרים. כדי להפחית את הסיכון של מפעילי החברה, בואינג תספק ללקוחות המושפעים עדכון מינורי לנהלי ההפעלה שיאפשר להם להימנע מתקלות דומה בעתיד. "
AT&T גם הבטיחה ללקוחותיה כי אובדן הלוויין לא ישפיע על השירותים. בנוסף להיותו לוויין גיבוי, לטענתם, החברה תחליף אותו בקרוב. יתר על כן, העובדה שהיא נשמרה במסלול לאחר תום חייו של 12 שנים כגיבוי, הגדילה את הסיכוי שתתרחש בסופו של דבר התנגשות.
כמו תמיד, התפתחות אחרונה זו מדגישה את הצורך בערנות בכל הקשור לשמירה על מסלול נמוך על כדור הארץ (LEO). ועם אלפי לוויינים נוספים שצפויים לסתום את נתיבי החלל בשנים הקרובות, זה גם מזכיר לנו שאסטרטגיות חיקוי וניקיון תקינות!
