אנטארקטיקה לא הייתה תמיד ארץ של קרח. לפני מיליוני שנים, כאשר היבשת עדיין הייתה חלק משטח אדמה ענקי של חצי הכדור הדרומי בשם גונדוואנה, פרחו עצים בסמוך לקוטב הדרומי.
כעת, מאובנים מורכבים וחדישים של חלק מהעצים הללו חושפים כיצד הצמחים שגשגו - ואיך יערות עשויים להיראות כשהם צועדים צפונה בעולם ההתחממות של ימינו.
"אנטארקטיקה משמרת היסטוריה אקולוגית של ביומים קוטביים שנמשכת כ -400 מיליון שנה, והיא בעצם מכלול האבולוציה של הצומח", אמר אריק גולברנסון, מחלקת הכרה באוניברסיטת ויסקונסין-מילווקי.
עצים באנטארקטיקה?
קשה להסתכל על הנוף הקפוא של אנטארקטיקה כיום ולדמיין יערות שופעים. כדי למצוא את הדגימות המאובנות שלהם, נאלצים גולברנסון ועמיתיו לרדת ממטוסים שנחתו בשדות שלג, ואז חוצים קרחונים ורוחות אמיצות מצמררות עצמות. אבל מלפני כ -400 מיליון עד 14 מיליון שנה, יבשת דרום הייתה מקום שונה מאוד, וירוק בהרבה. האקלים היה חם יותר, אם כי הצמחים ששרדו בקווי הרוחב הדרומיים הנמוכים נאלצו להתמודד עם חורפים של חושך 24 שעות ביממה וקיץ שבמהלכם השמש מעולם לא שקעה, ממש כמו היום.
גולברנסון וצוותו מתמקדים בעידן שבמרכזו לפני 252 מיליון שנה, במהלך ההכחדה ההמונית הפרומית-טריאטית. במהלך אירוע זה, רבים מכל 95 אחוז ממיני כדור הארץ נפטרו. ההכחדה מונעה ככל הנראה על ידי פליטות מאסיביות של גזי חממה מ הרי געש, שהעלו את הטמפרטורות של כדור הארץ לרמות קיצוניות וגרמו להחמצת האוקיינוסים, כך מצאו מדענים. קיימות הקבלות ברורות לשינויי אקלים עכשוויים, אמר גולברנסון, שהוא פחות קיצוני אך מונע באופן דומה על ידי גזי חממה.
לפני ההכחדה ההמונית הסופית-פרומית נשלטו יערות הקוטב הדרומיים על ידי סוג אחד של עץ, אלה שנמצאים באזור Glossopteris סוג, אמר גולברנסון ל- Live Science. אלה היו רקמות שגדלו לגובה של 20 עד 40 מטרים, עם עלים רחבים ושטוחים שאינם יותר מזרועו של אדם, אמר גולברנסון. לפני הכחדת הפרמיאן, Glossopteris שלט בנוף שמתחת לקבוצה ה -35 לדרום לקוטב הדרומי. (הדרומית המקבילה ה -35 היא מעגל קו רוחב שחוצה את שתי תחומי היבשה: הקצה הדרומי של דרום אמריקה והקצה הדרומי של אוסטרליה.)
לפני ואחרי
בשנה שעברה, תוך כדי ציד מאובנים באנטארקטיקה, גולברנסון וצוותו מצאו את יער הקוטב העתיק ביותר שנמצא ברשומות מאזור הקוטב הדרומי. החוקרים אומרים כי הם טרם יצאו מיער זה בדיוק, אך ככל הנראה הוא פרח לפני כ -280 מיליון שנה לפני שנקבר במהירות באפר וולקני, מה ששמר אותו עד לרמה התאית.
ביום ההודיה, גולברנסון יחזור לאנטארקטיקה לחפירות נוספות בשני אתרים. אתרים אלה מכילים מאובנים מהתקופה המשתרעת מלפני לאחרי ההכחדה הפרמית. לאחר ההכחדה, אמר גולברנסון, היערות לא נעלמו, אך הם השתנו. Glossopteris היה בחוץ, אבל תמהיל חדש של עצים ירוקי עד ונשירים, כולל קרובי משפחה של הגינגקים של ימינו, עבר לגור.
"מה שאנחנו מנסים לחקור הוא מה שגרם בדיוק למעברים האלה להתרחש, וזה מה שאנחנו לא יודעים היטב", אמר גולברנסון.
הצמחים נשמרים כל כך היטב בסלע, שעדיין ניתן לחלץ כמה מאבני הבניין של חומצות האמינו שהרכיבו את חלבוני העצים, אמר גולברנסון, המתמחה בטכניקות גיאוכימיה. לימוד אבני הבניין הכימיות הללו עשוי לעזור לכם להבהיר כיצד העצים התמודדו עם תנאי האור השונים של קווי הרוחב הדרומיים, כמו גם הגורמים שאפשרו לצמחים אלה לשגשג אך נהגו Glossopteris למותו, אמר.
העונה תהיה לקבוצת השדה גישה למסוקים שיכולים לנחות קרוב יותר אל המערות המחוספסות בהרי הטרנסארקטיקה, שם נמצאים היערות המאובנים. הצוות (חברים שמקורם בארצות הברית, גרמניה, ארגנטינה, איטליה וצרפת) יחנה במשך כמה חודשים בכל פעם, כשהוא תופס מסוקים בטרמפים אל מחוזות העיר ככל שמזג האוויר האנטארקטי ההפכפך מאפשר. גולברנסון אמר כי השמש הפועלת 24 שעות ביממה מאפשרת ימים ארוכים, ואפילו משלחות בשעות הלילה המשלבות טיפוס הרים עם עבודות שטח.
"זה בהחלט תענוג כגיאולוג," אמר.
מאמר מקורי בנושא Live Science.
