איור של אומן של זינה עם ירחו. אשראי תמונה: נאס"א לחץ להגדלה
טלסקופ החלל האבל העוצמתי הובא סוף סוף לכוכב הכוכב העשירי שהתגלה לאחרונה (aka זינה), כדי לעזור לענות על השאלה: האם הוא באמת גדול יותר מפלוטו? האבל הוא המכשיר היחיד שיכול לבצע התבוננות בפועל באור גלוי בקוטרו של זינה. האבל מצא כי זינה נמצאת כ- 2400 ק"מ (1,490 מיילים) לרוחב, מה שהופך אותה לגובה של 113 ק"מ בלבד יותר מפלוטו. זה הופך את הכוכב העשירי למואר במיוחד, מכוסה ככל הנראה בשלג מתאן לבן מבריק.
לראשונה, טלסקופ החלל האבל של נאס"א ראה באופן מובהק את "הכוכב העשירי", שכונה כיום "זינה", וגילה שהוא רק מעט גדול יותר מפלוטו.
אף על פי שתצפיות קודמות על בסיס קרקע הצביעו על כך שקוטר זינה היה גדול בכ- 30 אחוז מפלוטו, תצפיות של האבל שנערכו ב- 9 וב- 10 בדצמבר 2005, הראו שקוטרה של זינה היה 1,490 מיילים (עם אי וודאות של 60 מיילים). קוטרו של פלוטו, כפי שנמדד על ידי האבל, הוא 1,422 מייל.
"האבל הוא הטלסקופ היחיד שמסוגל להשיג מדידה של אור נקי ונקי של הקוטר האמיתי של זינה," אמר מייק בראון, מדען פלנטה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, קליפורניה. צוות המחקר של בראון גילה את זינה, שקטלגה רשמית בשנת 2003 UB313, ותוצאותיה התקבלו לפרסום בכתב העת Astrophysical.
רק קומץ תמונות נדרשו כדי לקבוע את קוטרו של זינה. האובייקט ממוקם 1.5 מיליארד מכדור הארץ בקוטר של קצת יותר מחצי רוחב ארצות הברית. די בכך כדי לבצע מדידת גודל מדויקת.
מכיוון שזינה קטנה ממה שחשבו בעבר, אך בהירה יחסית, היא חייבת להיות אחד האובייקטים המשקפים ביותר במערכת השמש. האובייקט היחיד המשקף יותר הוא אנצ'אלדוס, ירח פעיל גיאולוגית של סטורן אשר פני השטח שלו שוב ושוב עם קרח רפלקטיבי מאוד על ידי גייזרים פעילים.
ההשתקפות הבהירה של זינה נובעת אולי מכפור מתאן טרי על פני השטח. לאובייקט הייתה אולי אווירה כשהיה קרוב יותר לשמש, אך כאשר הוא עבר למיקומו הנוכחי רחוק יותר האטמוספירה הזו הייתה "קפואה", ומתמקמת על פני השטח ככפור.
אפשרות נוספת היא שסינה דולפת גז מתאן ברציפות מחלקו הפנימי החם יותר. כאשר מתאן זה מגיע אל פני השטח הקרים, הוא מיד מקפיא מוצק, מכסה מכתשים ותכונות אחרות כדי שיהיה בהיר באופן אחיד לעין הטלסקופית של האבל.
דרכה של קסנה לוקח בערך 560 שנים למסלול השמש, וכעת היא קרובה מאוד לאפליון (הנקודה במסלולו המרוחק ביותר מהשמש). בראון הבא מתכננת להשתמש באבל ובטלסקופים אחרים כדי ללמוד חפצים אחרים שהתגלו לאחרונה מחגורת קיפר גדולים כמעט כמו פלוטו וסינה. חגורת קויפר היא טבעת עצומה של שביטים קפואים קדומים וגופים גדולים יותר המקיפים את מסלולו של נפטון.
מציאת שהאובייקט הגדול ביותר הידוע של חגורת קויפר הוא תאום וירטואלי לפלוטו, עלול רק לסבך עוד יותר את הוויכוח אם לסווג את העולמות הגדולים הקפואים המאכלסים את החגורה ככוכבי לכת. אם פלוטו היה נחשב לגודל המינימלי לכוכב לכת, גם זינה הייתה ממלאת קריטריון זה. עם הזמן, האיחוד האסטרונומי הבינלאומי ייעד את השם הרשמי.
טלסקופ החלל האבל הוא פרויקט שיתופי בינלאומי בין נאס"א לסוכנות החלל האירופית. מכון המדע של טלסקופ החלל בבולטימור מבצע פעולות מדעיות של האבל. המכון מופעל עבור נאס"א על ידי איגוד האוניברסיטאות למחקר באסטרונומיה בע"מ בוושינגטון
לתמונות אלקטרוניות ועוד חדשות על האבל, בקרו בכתובת: http://www.nasa.gov/hubble
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
עדכן, פלוטו הוא כבר לא כוכב לכת. מדוע פלוטו אינו כוכב לכת?
