היום הגדול הגיע ושום דבר לא הצליח להחזיק את החללית הזו על האדמה. אם הכל ילך כשורה, החללית תעשה את המפגש הראשון שלה עם וסטה באוקטובר, 2011, ואז Ceres בפברואר, 2015.
אני יודע שאני אומר את זה על כל משימה, אבל זו, המשימה הזו היא כרגע המועדפת עלי. בעוד כמה שנים חללית תעבור מסלול אסטרואיד לא מאולתר לחלוטין, ואז רק כמה שנים אחר כך היא תעשה זאת שוב. הכל יהיה כל כך חדש, אני לא יכול לחכות. הם היו בעבר שני אסטרואידים, אך כעת סרס סווגה מחדש ככוכב לכת ננסי, יחד עם פלוטו בשנת 2006.
שחר ישמש כמכונת זמן, ויסייע לאסטרונומים להסתכל על 4.6 מיליארד שנה אחורה לתקופות הקדומות ביותר בתולדות מערכת השמש שלנו. למרות ששניהם נמצאים בחגורת האסטרואידים, בין מסלוליהם של מאדים ויופיטר, סרס וסטה נוצרו בדרכים שונות באופן דרמטי. וסטה הייתה קרובה יותר, והיא יבשה, ללא שמץ של מים - אפילו פנים שלה כנראה עדיין חם. סרס נוצר הרחק החוצה, ואסטרונומים חושבים שאולי יש לו שכבת קרח עבה מתחת לקרום שלו, המכסה גרעין סלעי.
מדענים מתעניינים במיוחד במכתש הגדול בקוטב הדרומי של וסטה. רוחבו 460 ק"מ ועומק 13 ק"מ. אסטרונומים חושבים שהתנגשות אדירה זו יכולה להוות חמישה אחוזים מכל המטאוריטים שנמצאו כאן על כדור הארץ.
המפתח ליכולתו של שחר להיכנס למסלול סביב שני עצמים שונים הוא כונן היונים שלה. שלא כמו טיל כימי כבד, כונן של הנעת יונים משתמש באנרגיה סולארית כדי להאיץ את יוני קסנון למהירויות אדירות. זה לא דחף חזק, אבל הוא מצטבר לאורך תקופות ארוכות ועוזר לחללית להגיע למהירויות אדירות, עם מסת דלק זעירה יחסית.
נאס"א ביטלה במקור את שחר, כחלק מהקיצוצים המדעיים שלה כדי לסייע בתשלום עבור המשימות האנושיות לחזור לירח, אך אז הסוכנות החייאה את המשימה בשנת 2006, לאחר שכבר השקיעו 449 מיליון דולר כדי להשיג את המשימה לנקודה זו.
המשימה הבאה של שחר תהיה לדווח לנאס"א, לאשר שהיא הגיעה למסלול הראוי שלה והיא מסוגלת לתקשר. נדע בהמשך היום אם המשימה פגעה בחלון היעד שלה.
התחנה הבאה, וסטה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
