אין חברים ששרדו בקבוצה עתיקה ומסתורית של אנשים שחיו בצפון אמריקה במשך אלפי שנים. עד עכשיו מדענים חשבו כי הם נעלמו ללא עקבות.
אולם מחקרים חדשים מראים שגנים של קבוצת פליאו זו חיים כיום בכמה תרבויות ילידיות.
הממצא מפתיע, שכן מחקרים אחרים גילו כי האנשים - אחת הקבוצות הראשונות של בני אדם שהגיעו לצפון אמריקה - לא תרמו מעט תרומות גנטיות לאנשים צפון אמריקאים מאוחרים יותר.
עם זאת, בטכניקות מתקדמות, המחקר החדש מראה שזה לא המקרה. "הם מעולם לא נכחדו בצורה כזו", אמר הסופר הבכיר סטפן שיפלס, מנהיג הקבוצה בגנטיקה של האוכלוסייה במכון מקס פלאנק למדע ההיסטוריה האנושית בגרמניה, ל- Live Science. "הם תרמו למעשה לאנשים חיים."
גל המהגרים הראשון הגיע לצפון אמריקה לפני לפני 14,500 שנה, ככל הנראה באמצעות חציית גשר היבשה מיצר ברינג בתקופת הקרח האחרונה. אך עם תום עידן הקרח והקרחונים נמסו, עלו מפלס הים והציפו את גשר היבשה. לאחר מכן, עדויות ארכיאולוגיות מצביעות על כך שגל האנשים הגדול העיקרי הבא הגיע לפני כ -5,000 שנה, ככל הנראה באמצעות סירה, אמר שיפלס. זו קבוצת האנשים שנחקרה במחקר החדש.
אנשים המשיכו להגיע לאמריקה לאחר מכן. לפני כ 800 שנה הופיעו אבותיהם של האינואיטים המודרניים ויופיק המודרנית, ותוך מאה שנה קבוצת הפליאו מלפני 5,000 שנה נעלמה, על פי עדויות ארכיאולוגיות.
אז מה קרה לקבוצת הפליאו הזו? למידע נוסף, שיפלס ועמיתיו, כולל המחקר הראשון של הסופר פאבל פלונטונוב, חבר סגל במדע במחלקה לביולוגיה ואקולוגיה באוניברסיטת אוסטרבה בצ'כיה, חפרו ברכיים עמוק בגנטיקה של האנשים החידתיים האלה.
הצוות קיבל אישור מקבוצות ילידות מודרניות לקחת דגימות עצם קטנות מאוד משרידי 48 פרטים קדומים שנמצאו בארקטי הארקטי ובסיביר. לאחר מכן טחנו המדענים דגימות עצם אלה לאבקה כדי שיוכלו לחלץ ולחקור DNA.
לאחר מכן, החוקרים ניתחו את הגנום של 93 אנשים מודרניים ממורשת ילידים מסיביר, אלסקה, האיים האילוטיים וקנדה. למען הסדר הטוב, החוקרים בדקו גם גנומים שפורסמו בעבר מאזורים אלה.
בשיטה החדשה לחפש מוטציות גנטיות נדירות שקבוצת הפלאו עברה, כמו גם שיטות דוגמנות אחרות לעץ אילן יוחסין, גילו החוקרים שקבוצת הפלאו השאירה טביעת רגל גנטית נוקשה; הגנים שלהם נמצאים באנשים מודרניים הדוברים שפות אסקימו-עליות ונא-דין, הכוללת קהילות אתאבאסקן וטלינגית מאלסקה, צפון קנדה, והחוף המערבי בארה"ב ומדרום-מערב.
המדענים הפיקו כל כך הרבה נתונים שהם יכלו לבנות מודל מקיף המסביר את חילופי הגנים העתיקים בין סיביר לאמריקה. המודל הזה מראה כי עמים דוברי נאן-דנים, תושבי האיים האלוטיים ויופיק ואינואיטים בארקטי, חולקים כולם שושלות מאוכלוסייה אחת בסיביר הקשורה לקבוצת הפליאו, כך אמרו החוקרים.
"זה המחקר הראשון שתיאר באופן מקיף את כל האוכלוסיות הללו במודל אחד קוהרנטי אחד", אמר שפלס בהצהרה.
על פי הדגם, לאחר שקבוצת הפליאו הגיעה לאלסקה לפני 5,000-4,000 שנה, הם התערבבו עם אנשים שהיו להם אבות קדומים דומים לעמים דרום אמריקאים דרום-אמריקה. צאצאי הצימודים הללו הופכים לאבותיהם של תושבי האי האלוטים ואתאתבסקנים.
יתרה מזאת, אבותיהם של אנשי האינואיט והיופיק לא הסתפקו פעם בסיביר לצפון אמריקה; החוקרים מצאו שהם הלכו קדימה ואחורה כמו כדורי פינג פונג, וחצו את מצר ברינג לפחות שלוש פעמים. ראשית, אנשים קדומים אלה חצו כאותה קבוצת פליאו מקורית לאלסקה; ואז הם חזרו לצ'וקוטקה שבסיביר; שלישית, הם נסעו שוב לאלסקה, כמובילים של תרבות ת'ול, קודמתה לתרבויות האינואיט והיופיק המודרניים של אלסקה, הארקטי והארקטיקה הגבוהה. במהלך שהותם בצ'וקוטקה - נטייה ארוכה שנמשכה למעלה מאלף שנה - אבותיהם של האינואיטים ויופיק התערבבו בקבוצות מקומיות במקום. הגנים מצאצאים אלה נשארים באנשים מודרניים החיים בצ'וצ'י וקמצ'טקה שבסיביר.
"יש סיבה שזה קודם היה קשה", אמר שיפלס ל- Live Science. "אוכלוסיות אלה קשורות זו לזו מאוד, וקשה מאוד להתנתק ממרכיבי האבות השונים."
