אל תיקח את התמונות המרהיבות של מרקורי (מתחת לקפיצה) כמובן מאליו. אחד נוסף מתוכנן לחודש ינואר.
אך כל זה יעשה הוא לדחות את סיום המשימה ארוכת השנים - הראשונה שהקיפה מסלול מרקורי - עד תחילת 2015, כתב המעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס בעדכון. התמרונים הללו "מאריכים את פעולות המסלול ומעכבים את ההשפעה הבלתי נמנעת של הגשוש על פני מרקורי עד תחילת האביב הבא", נמסר בהודעת הארגון.
עד שטס MESSENGER (שטח פנים, סביבת חלל, גיאוכימיה וטווח) על ידי מרקורי לראשונה בינואר 2008, ידענו מעט מאוד על כדור הארץ. תמונות הקלוז-אפ היחידות שקודם לכן הגיעו ממרינר 10, שהצליפה כמה פעמים בשנים 1974-75. לאחר מספר זבובים, MESSENGER התמקם במסלול בשנת 2011.
בפרק הזמן הקצר הזה, MESSENGER לימד אותנו כי מרקורי הוא כוכב לכת שונה ממה שדמיינו. בהצהרה באוגוסט השנה שחגגה את יום השנה העשירי לשיגור החללית, נאס"א זיהתה כמה דברים שהפכו את המדע של MESSENGER למיוחד:
- הצפיפות הגבוהה של מרקורי בהשוואה לכוכבי לכת אחרים נותרה בגדר תעלומה. במחקרים של MESSENGER נמצא משטח שלא היה בו הרבה ברזל, אלא הרבה חומרים נדיפים כמו נתרן וגופרית.
- על פני השטח היו הרי געש, ועדיין יש קרח מים במכתשים מוצלים לצמיתות ליד הקטבים.
- השדה המגנטי שלו מייצר אפקטים מוזרים שעדיין נבדקים. נאס"א מדבר על "התפרצויות אלקטרונים בלתי מוסברים ופיזורים משתנים מאוד של אלמנטים שונים" באטמוספירה הקשה שלה, המכונה אקסוספרה.
"החרטה היחידה שלנו היא שאין לנו מספיק דחף להפעלת עשר שנים נוספות, אך אנו מצפים לתשואות המדע המדהימות שתוכננו לשמונה החודשים האחרונים של המשימה", אמר אנדי קליוואי, מנהל פעולות המשימה של MESSENGER באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. מעבדה לפיזיקה, באותה תקופה.
MESSENGER ביצע בחודשים האחרונים מספר תמרונים מגבירי מסלול כדי להאריך את המשימה ככל האפשר. הראשון ביוני שינה את מסלולו בין 71.4 מיילים (115 ק"מ) לבין 97.2 מיילים (156.4 ק"מ), ואילו השני בספטמבר הלך ונמוך: מינימום של 15.7 מיילים (25.2 ק"מ) ל 58.2 מיילים (93.7 ק"מ).
החל מסוף אוקטובר, הגובה המינימלי של MESSENGER היה 115.1 מיילים (185.2 מיילים) ולקח לו בערך שמונה שעות עד שהקיף את מרקורי. לאחר שהיא סוף סוף תתרסק, BepiColombo של אירופה ויפן צפויה להיות המשימה הבאה סביב מרקורי. זה יושק בשנת 2016, אך ייקח כמה כוכבי לכת על פני כוכבי לכת בכדי להגיע לשם ולא יגיעו עד 2024.
