היכולת לפתור בעיות מורכבות במתמטיקה היא דבר אחד המבדיל את בני האדם משאר ממלכת החיות. למרות עובדה זו, נראה שיש בעלי חיים בעלי יכולת מתמטית בסיסית אחת לפחות - הם יכולים, במובן מסוים, לספור.
בתחילת המאה העשרים, הסוס חכם הנס משך תשומת לב עולמית בברלין כאשר מאמנו הדגים כי הצעיר יכול לספור (ולפתור בעיות במתמטיקה), והקיש על פרסותיו כדי לציין מספר או אפשרות נכונה בין אפשרויות רבות. מאוחר יותר גילו החוקרים כי לחכם האנס אין למעשה כישורים מתמטיים, אך הסוס אכן הפגין כישורי תצפית מרשימים. כלומר, הוא לא הצליח לענות על שאלות שגם שואליו לא יכלו לענות מכיוון שהחכם האנס קרא למעשה רמזי פנים וגוף דקים כדי לקבוע את התגובות הנכונות.
בעוד שהקלע הנס נכשל בחידון המתמטיקה שלו לפני מאה שנה, מחקרים שנערכו בעשורים האחרונים הראו כי למינים רבים יש למעשה "חוש מספר", או היכולת להבחין בין כמויות שונות של עצמים.
אולי באופן לא מפתיע, אחרי בני אדם, נראה כי לפרימטים שאינם אנושיים יש את הכישורים המספריים המתקדמים ביותר. בסוף שנות השמונים הראו החוקרים כי השימפנזים יכולים להוסיף את מספר השוקולדים בשתי קערות אוכל (עד חמש חתיכות שוקולד בכל קערה), להשוות אותה לסכום של שתי קערות אוכל אחרות, ולבחור נכונה את הגדולה מבין שני סכומים של 90 אחוז מהזמן.
20 שנה מאוחר יותר, החוקרים הראו כי קופי רזוס יכולים לספור במהירות את מספר האובייקטים על גבי מסך כ 80 אחוז, כמו גם סטודנטים במכללה. בניסויי המשך הראו החוקרים כי הקופים יכולים לעשות מתמטיקה על פני החושים על ידי התאמת מספר הצלילים ששמעו למספר הצורות שראו על גבי מסך.
נראה כי לאריות יש חוש מספר שקשור לסאונד. מחקרים שנעשו בעבר הראו שגאוות האריות יבחרו להתקרב או לסגת מקולות פולשים שואגים (הושמעו מרמקול), תלוי בכמה הפורצים נראו שואגים וכמה חברים היו בקבוצה שלהם.
כמה יונקים אחרים, כולל זאבים ודובים שחורים, הוכיחו גם את היכולת להבחין בין כמויות - וכך גם בעלי חיים משיעורי בעלי חיים אחרים.
דבורים זוכות לעתים קרובות לשבחים על הכרתן המופלאה, כולל כישורי קבלת ההחלטות ויכולות הלמידה החברתית שלהם. אך מדענים ידעו זה מכבר שהחרקים יכולים לספור - לפחות עד 4. חוקרים בשנות התשעים הראו שדבורי הדבש יודעים כמה רחוק הם נסעו מהכוורת שלהם על ידי ספירת מספר ציוני הדרך (עד 4) לאורך הדרך והיו להתבלבל אם החוקרים שינו את מספר ציוני הדרך בין ריצות הניסוי. מחקרים עדכניים יותר הראו שדבורי הדבש יכולות להבחין בין מספר נקודות שונה (שוב עד 4).
שלא כמו דבורים, דגים לא ידועים לעתים קרובות בזכות האינטליגנציה שלהם (אם כי דג אחד לפחות, נתפס באדמומיות בעזרת "כלי" מסלע כדי לפצח צדפה). עם זאת, לבעלי חיים אלה יש גם חוש מספר: מחקרים על גפיות מראים כי הדגים יבחרו להצטרף לרצפות שיש להם יותר דגים (ולכן הם בטוחים יותר).
כמה מחקרים מראים שחוש המספרים עשוי להיות משהו שבעלי חיים מסוימים נולדים איתם. בשנת 2015 מדענים גילו כי גוזלי תינוקות בגילאים שלושה ימים יכולים לזהות כמויות קטנות וגדולות יותר ואף עשויים לחשוב על מספרים ב"שורת מספרים "הפועלים משמאל לימין, בדומה לבני אדם. עם זאת, מדענים אחרים ציינו כי אפרוחים מראים לעתים קרובות הטיה לפנייה שמאלה או ימינה, ובכך עשויים להטות את הנתונים.
לא משנה מה המקרה, חוש המספרים שלנו אינו ייחודי בממלכת החיות. למען האמת, זה אולי לא משהו ששמור רק לבעלי חיים: מלכודות הנוגה של ונוס יכולות גם "לספור".
מאמר מקורי בנושא Live Science.
